Gdy statek kosmiczny Dawn przygotowuje się do wejścia na orbitę wokół Ceres 6 marca, zespół naukowy przedstawił najnowsze zdjęcia i zapowiedź misji podczas odprawy 2 marca. Zdjęcia opublikowane wczoraj pokazują więcej tych niezwykłych jasnych punktów i wielu kraterów, a także funkcje dwa nowe globalne widoki Ceres: jeden wirujący glob i mozaika płaskiego widoku powierzchni Ceres.
Jednak najczęściej omawianą funkcją jest krater o szerokości 90 km (57 mil) z dwoma jasnymi punktami.
„Te miejsca są niezwykle zaskakujące i stanowią zagadkę dla zespołu i wszystkich, którzy je widzieli” - powiedziała zastępca głównego badacza Carol Raymond. „Zespół jest naprawdę bardzo podekscytowany tą funkcją, ponieważ jest wyjątkowa w układzie słonecznym.”
Raymond dodał, że zespół ujawni publiczności prawdziwą naturę miejsc w czasie rzeczywistym, gdy statek kosmiczny zbliża się i jest w stanie dokonać determinacji.
Więc jaka jest wiodąca teoria jasnych punktów?
Podczas gdy kriowulkany zostały zlekceważone jako możliwość, podczas wczorajszej odprawy zespół naukowy zlekceważył tę możliwość, powołując się na kilka dowodów.
PierwszyRaymond powiedział, że plamy są zgodne z materiałami silnie odbijającymi światło, które mogą zawierać lód lub sole. Jako przykład tego rano Carolyn Porco, szefowa Cassini, opublikowała na Twitterze zdjęcie przedstawiające ekspozycję jasnego lodu na księżycu Saturna Phoebe.
Gdy ppl zastanawia się nad jasnymi plamami na #Ceres, pamiętaj o ekspozycji lodu widzianej na Phoebe http://t.co/r6yikugeqi pic.twitter.com/Bi2vhies8S
- Carolyn Porco (@carolynporco) 3 marca 2015 r
Raymond dodał, że jeśli jasne elementy staną się ciekłą wodą, sól będzie najprawdopodobniej pierwiastkiem, który powstrzyma wodę przed zamarzaniem. Zespół naukowy będzie również szukał pyłu unoszącego się z powierzchni, ponieważ gazy sublimacyjne mogą powodować wznoszenie pyłu.
Po drugieRaymond powiedział, że gdyby jasne plamy były kriowulkanem, spodziewaliby się, że zobaczą jakiś rodzaj powierzchniowych dowodów kopca, szczytu lub pęknięcia. „Nie widzimy tego w jasnych miejscach, więc kriowulkan jest mało prawdopodobny” - powiedziała.
Trzeci, - i dotyczy to również każdego, kto może myśleć, że na powierzchni znajduje się wiązka lub mechanizm wytwarzający światło - członek zespołu Chris Russell powiedział, że istnieją dość przekonujące dowody na to, że plamy odbijają światło, a nie wytwarzają światło.
„Poszliśmy za krzywą światła do terminatora” - powiedział. „Miejsca stają się ciemniejsze, a następnie gasną po osiągnięciu terminatora.”
Terminatorem jest granica między dniem a nocą.
W końcu, mimo że w 2014 r. statek kosmiczny Herschel wykrył parę wodną pochodzącą z dwóch podłużnych regionów na Ceres (jednym z nich jest region, w którym znajduje się krater z jasnymi plamami), obecne dowody wskazują na odparowanie lub sublimację lodu, a nie wypluwanie kriowulkan.
Zespół Herschel oszacował, że na sekundę wytwarza się około 6 kg pary wodnej, wymagając jedynie niewielkiej części Ceres pokrycia lodem wodnym. Ładnie łączy się to z dwoma zlokalizowanymi cechami powierzchni zaobserwowanymi przez zespół Herschela i jasnymi punktami zaobserwowanymi przez Dawn.
Raymond powiedział, że zespół naukowy Dawn powinien być w stanie zweryfikować emisje Herschela, ponieważ modelowali podobną emisję pochodzącą z obszaru rozproszonego i są przekonani, że obserwacje za pomocą spektrometru podczerwieni Dawn mogą wykryć taką emisję, jeśli jest obecna. „Więc jeśli aktywność nadal trwa lub pochodzi z pozostawionego depozytu, powinniśmy być w stanie ją wykryć”, powiedziała.
Po wkroczeniu Dawn na orbitę, swoją pierwszą pełną charakterystykę Ceres dokona w kwietniu, na wysokości około 8400 mil (13500 kilometrów), a następnie zejdzie spiralnie na wysokość około 2750 mil (4430 kilometrów) i uzyska więcej danych naukowych na orbicie badawczej. Ta faza potrwa 22 dni i ma na celu uzyskanie globalnego widoku Ceres za pomocą kamery do kadrowania Dawn oraz map globalnych z spektrometrem mapowania w zakresie widzialnym i podczerwonym (VIR).
Świt będzie następnie spiralnie schodził w dół na wysokość około 920 mil (1480 kilometrów), aw sierpniu 2015 r. Rozpocznie się dwumiesięczna faza znana jako orbita mapowania na dużych wysokościach. Podczas tej fazy statek kosmiczny będzie nadal uzyskiwał mapy zbliżone do globalnego za pomocą VIR i kamery do kadrowania w wyższej rozdzielczości niż w fazie badania. Sonda będzie także obrazować w „stereo”, aby rozdzielić powierzchnię w 3D.
Następnie, po dwóch miesiącach spirali, Dawn rozpocznie swoją najbliższą orbitę wokół Ceres pod koniec listopada, w odległości około 233 mil (375 kilometrów), umożliwiając obserwacjom promieniowania gamma i neutronowego Dawn (GRaND) i badaniom grawitacyjnym dokonanie obserwacji .
Nominalna misja Dawn do Ceres ma trwać 16 miesięcy, do końca 2016 roku. Istnieje możliwość przedłużenia misji, ale będzie to zależeć od ilości paliwa pozostałego w zbiorniku Dawn. Podczas gdy silnik jonowy Dawn ma prawie nieograniczoną moc, hydrazyna służy do kontroli położenia lub kierowania statku kosmicznego - kierując go na Ceres, aby robić zdjęcia, i kierując go z powrotem na Ziemię, aby wysłać dane. Robert Mase, kierownik projektu Dawn, powiedział, że hydrazyna jest najrzadszym zasobem pod względem przedłużonej misji.
„Nie ma przed nami wielu lat”, powiedział.
Jim Green, dyrektor NASA Planetary Science Division powiedział, że chociaż Dawn ma dużo paliwa na swoją nominalną misję, prawdopodobnie nie przetrwa dłużej niż kilka miesięcy w rozszerzonej misji.
„Ocenimy, ile pozostało hydrazyny, a następnie przejdziemy proces oceny, czy możemy dać szansę na dalszą misję” - powiedział. „Jestem pewien, że zaobserwuje kilka naprawdę ekscytujących rzeczy, ale zanim podejmiemy taką decyzję, musimy sprawdzić, jakie są rezerwy paliwa”.
Mimo to Dawn pozostanie na stabilnej orbicie wokół Ceres przez setki lat.
Zobacz wszystkie najnowsze zdjęcia Dawn na stronie PhotoJournal NASA.
