W ciągu trzech kolejnych dni, NASA Mars Exploration Rover Opportunity dokonał bezprecedensowych wyczynów ruchu marsjańskiego, obejmując większą całkowitą powierzchnię w tym okresie niż Opportunity lub jego bliźniak, Spirit, w ciągu pierwszych 70 dni na Marsie.
Tymczasem Spirit odkrył glebę złożoną w ponad połowie z soli, co stanowi dowód na mokrą przeszłość Marsa. Roboty wielkości wózka golfowego pomyślnie ukończyły trzymiesięczne podstawowe misje w kwietniu 2004 r. I kontynuują rozszerzone operacje misyjne.
Okazja ustanowiła jednodniowy rekord dystansu dla jazdy marsjańskiej, 177,5 metra (582 stóp), 19 lutego. To był pierwszy dzień trzydniowego planu przesłanego łazikowi jako połączony zestaw instrukcji weekendowych. W poprzednim tygodniu inżynierowie z NAS Propulsion Laboratory przesłali Opportunity i Spiritowi uaktualnienie oprogramowania łazików, inteligencji pokładowej używanej przez łaziki do wykonywania codziennych poleceń.
Nowy rekord przekroczył dwutygodniowy najlepszy wynik o 13 procent. Podobnie jak na wszystkich poprzednich długich jazdach któregoś z łazików, trawers rozpoczął się od „ślepej” jazdy, w której łazik podążał trasą ustaloną wcześniej przez planistów łazików w JPL z wykorzystaniem obrazów stereo. Ta część trwała godzinę i obejmowała większą część dnia. Następnie Opportunity przeszedł na „autonomiczną” jazdę przez dwie i pół godziny, zatrzymując się co 2 metry (6,6 stóp), aby patrzeć przed siebie na przeszkody, wybierając własną trasę.
Następnego dnia Opportunity wykorzystało swoje nowe oprogramowanie, aby rozpocząć kolejną nawigację dla siebie. „Po raz pierwszy któryś z łazików odebrał drugi dzień i kontynuował autonomiczną jazdę” - powiedział dr Mark Maimone, inżynier oprogramowania mobilnego dla łazików w JPL. „Dobrze jest usiąść i pozwolić łazikowi na prowadzenie dla nas”.
Opportunity nie tylko unikał przeszkód przez cztery godziny jazdy, ale obejmował więcej ziemi niż boisko do piłki nożnej. Okazja ma korzystną sytuację energetyczną ze względu na stosunkowo czyste panele słoneczne i coraz dłuższe minuty światła dziennego, gdy wiosna zbliża się na południowej półkuli Marsa. Pozwala to na kilka godzin operacji dziennie.
Trzeciego dnia trzydniowego planu geolog-robot kontynuował nawigację i jechał jeszcze dalej, 109 metrów (357 stóp), przesuwając trzydniową sumę do 390 metrów (prawie ćwierć mili). W jeden długi weekend Opportunity pokonał odległość równą ponad połowie z 600 metrów, które były częścią oryginalnych kryteriów sukcesu każdego łazika podczas pierwszych trzech miesięcy na Marsie.
Od czasu lądowania okazja przejechała 3014 metrów (1,87 mil); Duch jeszcze dalej, 4,157 metrów (2,58 mil). Okazja kieruje się na południe w kierunku surowego krajobrazu zwanego „trawionym terenem”, gdzie może znaleźć ekspozycję głębszych warstw podłoża skalnego niż do tej pory. Spirit wspina się po „Wzgórzu Męża” z przerwą na grzbiecie górującym nad doliną na północ od szczytu, aby sprawdzić, czy potencjalne cele poniżej uzasadniają podróż boczną.
Gdy Spirit wspinał się po zboczu zbliżającym się do linii grzbietu, koła łazika rozwalały ziemię, która zwróciła uwagę naukowców. „To było absolutnie nieoczekiwane odkrycie” - powiedział dr Steve Squyres z Cornell University, Ithaca, N.Y., główny badacz instrumentów naukowych łazików. „Powiedzieliśmy:„ Mój Boże, ta gleba wygląda bardzo jasno. Zanim odejdziemy, powinniśmy przynajmniej spróbować.
Jasna plama zaburzonej gleby, nazwana „Paso Robles”, ma najwyższe stężenie soli spośród wszystkich skał lub gleby, jakie kiedykolwiek badano na Marsie. Połączone informacje uzyskane z inspekcji za pomocą trzech spektrometrów Spirit i kamery panoramicznej sugerują, że jego głównym składnikiem jest sól siarczanu żelaza z cząsteczkami wody związanymi z minerałem. Ta łata glebowa jest również bogata w fosfor, ale nie inaczej jak skała o wysokiej zawartości fosforu, zwana „Kamieniem Wish”, którą Duch zbadał w grudniu. „Wciąż próbujemy ustalić, co to znaczy, ale wyraźnie, mając tyle soli wokół, woda miała tutaj rękę” - powiedział Squyres.
Tymczasem naukowcy ponownie kalibrują dane ze spektrometrów rentgenowskich cząstek alfa obu łazików. Instrumenty te służą do oceny składu elementarnego celów. Głowice czujnikowe obu instrumentów zostały włączone przed uruchomieniem. W związku z tym dane zebrane przez spektrometr Możliwości zostały przeanalizowane przy użyciu plików kalibracyjnych dla Spirit i odwrotnie. Na szczęście, ponieważ głowice czujników są prawie identyczne, wpływ na liczebność żywiołów określony przez instrumenty był bardzo niewielki. Naukowcy skorzystali z okazji, aby wrócić i przejrzeć wyniki dotychczasowej misji i ponownie wykonać obliczenia przy użyciu prawidłowych plików kalibracyjnych. „Efekt we wszystkich przypadkach był mniejszy niż niepewność wyników, więc nie ma to wpływu na nasze wnioski naukowe” - powiedział Squyres.
JPL, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządzał projektem NASA Mars Exploration Rover od jego rozpoczęcia w 2000 roku. Zdjęcia i dodatkowe informacje o łazikach i ich odkryciach są dostępne w Internecie pod adresem http: //www.nasa. gov / vision / universe / solarsystem / mer_main.html i http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
