Źródło zdjęcia: NASA
Zespół naukowców udał się do jednego z najbardziej suchych miejsc na Ziemi, aby zrozumieć, dlaczego poprzednie misje na Marsa nie wykryły żadnego życia w glebie. Pustynia Atacama znajduje się w regionie Chile, który jest blokowany z obu stron przez wysokie łańcuchy górskie, więc jest niesamowicie suchy. Naukowcy zbadali glebę i zdali sobie sprawę, że materiał organiczny tam jest, jest tak minimalny, że instrumenty na pokładzie lądownika Viking, który odwiedził Marsa w latach siedemdziesiątych, nie były w stanie ich wykryć. Bardziej wyrafinowane instrumenty powinny być instalowane na przyszłych misjach, aby znaleźć dowody życia.
Zespół naukowców z NASA, Universidad Nacional Autonoma de Mexico, Louisiana State University i kilku innych organizacji badawczych odkrył wskazówki jednego z najsuchszych pustyń Ziemi na temat granic życia na Ziemi i dlaczego poprzednie misje na Marsa mogły nie zostać wykryte życie.
Wyniki zostały opublikowane w tym tygodniu w czasopiśmie Science w artykule zatytułowanym „Gleby podobne do Marsa na pustyni Atacama w Chile i sucha granica życia drobnoustrojów”.
Misje Wikingów na Marsie NASA w 1970 roku pokazały, że marsjańska gleba jest rozczarowująco pozbawiona życia i wyczerpana w materiałach organicznych, chemicznych prekursorach niezbędnych do życia. W ubiegłym roku w najsuchszej części chilijskiej pustyni Atacama zespół badawczy przeprowadził eksperymenty polegające na polowaniu na drobnoustroje podobne do Wikingów i nie znaleziono żadnych dowodów na istnienie życia. Naukowcy nazwali to odkrycie „wysoce niezwykłym” w środowisku wystawionym na działanie atmosfery.
„W najsuchszej części Atacamy odkryliśmy, że gdyby Viking wylądował tam zamiast na Marsie i przeprowadził dokładnie takie same eksperymenty, również zostalibyśmy wykluczeni” - powiedział dr Chris McKay, główny badacz wyprawy, który ma siedzibę w NASA Ames Research Center, Moffett Field, Kalifornia. „Atacama wydaje się być jedynym miejscem na Ziemi, w którym Viking niczego nie znalazł”.
Podczas badań terenowych zespół przeanalizował zubożałe gleby podobne do Marsa Atacamy i znalazł materiały organiczne na tak niskich poziomach i uwolnione w tak wysokich temperaturach, że Viking nie byłby w stanie ich wykryć, powiedział McKay, który zauważył, że zespół odkrył -biologiczna substancja utleniająca, która wydaje się reagować z substancjami organicznymi - wyniki naśladujące wyniki Vikinga.
„Atacama jest jedynym miejscem na Ziemi, w którym pobrałem próbki gleby, aby hodować mikroorganizmy z powrotem w laboratorium i nic nie wyrosło” - powiedział dr Fred A. Rainey, współautor z Uniwersytetu Stanowego w Luizjanie, który bada mikroorganizmy w ekstremalne środowiska.
Według naukowców badane przez nich miejsce Atacama może służyć jako cenne miejsce do testowania przy opracowywaniu instrumentów i eksperymentów, które są lepiej dostosowane do znalezienia życia drobnoustrojów na Marsie niż obecne pokolenie. „Uważamy, że strefa pozbawiona życia Atacama jest doskonałym źródłem do opracowania przenośnych i niezależnych instrumentów, które zostały zaprojektowane specjalnie do pobierania i analizowania próbek marsjańskiej gleby” - powiedział McKay.
McKay zauważył, że bardziej wyrafinowane instrumenty dotyczące przyszłych misji pobierania próbek Marsa są konieczne, jeśli naukowcy mają uniknąć zanieczyszczenia przyszłych próbek marsjańskich. „Wciąż robimy pierwsze kroki w rozwoju instrumentów dla Marsa”. Ostatnio naukowcy opracowali metodę ekstrakcji DNA z gleby bez angażowania się ludzi w przetwarzanie danych, co według McKaya jest „krokiem we właściwym kierunku”.
Naukowcy twierdzą, że pustynia Atacama w Chile jest tak sucha i praktycznie sterylna, ponieważ jest zablokowana przed wilgocią po obu stronach przez Andy i góry przybrzeżne. Na wysokości 3000 stóp Atacama ma 15 milionów lat i jest 50 razy bardziej sucha niż dolina śmierci w Kalifornii. Naukowcy badali najsuchszą część Atacamy, obszar zwany „podwójnym cieniem deszczu”. W ciągu ostatnich czterech lat stacja czujników zespołu zarejestrowała tylko jeden opad deszczu, który zrzucił marne 1/10 cala wilgoci. McKay wysuwa hipotezę, że pada deszcz w suchym jądrze Atacamy średnio tylko raz na 10 lat.
Badania Atacama zostały sfinansowane z programu NASA Astrobiology Science and Technology for Exploring Planets, Louisiana State University, National Science Foundation i kilku innych organizacji.
Artykuł napisali także dr Rafael Navarro-Gonzalez, dr Paola Molina i dr. Jose de la Rosa z Universidad Nacional Autonoma de Mexico, Mexico City, MX; Danielle Bagaley, Becky Hollen i Alanna Small, Louisiana State University, Baton Rouge, LA .; Dr Richard Quinn, SETI Institute, Mountain View, Kalifornia; Dr Frank Grunthaner, NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia; Dr Luis Caceres, Instituto del Desierto y Departameno de Ingenieria, Quimica; oraz dr Benito Gomez-Silva, Instituto del Desierto y unidad de Bioquimica, Universidad de Antofagasta, Antofagasta, Chile.
Zdjęcia eksperymentów terenowych można znaleźć na stronie: http://www.sciencemag.org
Oryginalne źródło: NASA News Release
