Otwór w umierającej płytce tektonicznej pod oceanem wzdłuż zachodniego wybrzeża Stanów Zjednoczonych może siać spustoszenie na powierzchni Ziemi, ale nie w sposób, jakiego większość ludzi może się spodziewać.
Jak wynika z nowych badań, ta rana jest tak duża, że może wywołać trzęsienia ziemi u wybrzeży Północnej Kalifornii i może wyjaśnić, dlaczego w środkowym Oregonie występują wulkany.
Naukowcy z nowego badania nie są pierwszymi, którzy sugerują, że talerz Juan de Fuca wielkości Michigan (wymawiane „wahn de fyoo-kuh”) ma łzę. Ale dzięki nowemu, szczegółowemu zestawowi danych są pierwszymi, którzy to mówią z całą pewnością.
„Tam, gdzie inni debatowali, czy tam jest, możemy śmiało powiedzieć, że to prawda” - powiedział Live Science badacz William Hawley, doktorant na Wydziale Nauk o Ziemi i Planetary University of California w Berkeley. .
Płyta Juan de Fuca jest długa i rozciąga się na długości około 600 mil (1000 kilometrów) wzdłuż wybrzeża północno-zachodniego Pacyfiku, od wyspy Vancouver w Kanadzie po przylądek Mendocino w Kalifornii. Hawley powiedział: „Żadna jej część nie znajduje się nad powierzchnią wody. Jest to totalna płyta oceaniczna”, która podwodzi lub nurkuje pod inną płytą, w tym przypadku płytą północnoamerykańską (płytą kontynentalną).
W latach 2011-2015 naukowcy żeglowali na różnych częściach płyty Juan de Fuca, upuszczali sejsmometry dna oceanu pod wodą i pozwalali tym czujnikom na rok gromadzić dane sejsmiczne z trzęsień ziemi na całym świecie.
Gdy minął rok, naukowcy powrócili, wyłowili sejsmometry i przesłali dane, które pozwoliły im stworzyć tomografię lub układ płytki. Następnie rozmieścili urządzenia w innych miejscach na płycie. „To był ogromny wysiłek społeczności” - powiedział Hawley.
Dane z tych sejsmometrów pokazały, w jaki sposób fale sejsmiczne przemieszczały się przez płytkę, co z kolei ujawniło informacje o składzie płytki i zmiennych temperaturach. Jeden region pod środkowym Oregonem wykazał lukę w falach sejsmicznych o dużej prędkości, co Hawley zinterpretował jako dziurę.
Ale dlaczego ta dziura istnieje? Hawley i wspólny badacz Richard Allen, dyrektor Berkeley Seismological Laboratory, postawili hipotezę, że istnieje płytka strefa Juan de Fuca, która istnieje, ponieważ płytka uformowała się w dwóch zachodzących na siebie segmentach kalenicy. Gdy ta osłabiona strefa płyty oceanicznej przechodzi pod płytę kontynentalną, rozpina się od dołu do góry (od spodu w górę), tworząc rozcięcie.
„To rozerwanie może ostatecznie spowodować fragmentację płytki, a resztki małych kawałków płytki zostaną przymocowane do innych płyt w pobliżu” - napisali naukowcy w badaniu. Innymi słowy: „jesteśmy świadkami śmierci talerza”, ale śmierć zajmie co najmniej kilka milionów lat, powiedział Hawley.
Hawley i Allen oszacowali, że dziura znajduje się na głębokości od 155 do 60 mil (250 i 100 km). Sama łza, węższa u góry i poszerzająca się z głębokością, ma szerokość około 120 mil (200 km).
Co więcej, wydaje się, że materiał przepychany jest przez łzę, co mogło doprowadzić do formowania się wulkanów na równinach High Lava Plains w środkowej części stanu Oregon około 17 milionów lat temu, zauważył Hawley. W rzeczywistości jest niewiarygodne, jak wiele cech geograficznych i sejsmicznych w północno-zachodnim Pacyfiku wpasowuje się w hipotezę naukowców, powiedział.
„Historia łączy dziurę w tomografii ze znaną słabą strefą na płycie i serią centrów wulkanicznych w Oregonie oraz serią trzęsień ziemi i uskoków u wybrzeży Północnej Kalifornii” - powiedział Hawley.
Badanie jest „pobudzającym do myślenia papierem pomysłów”, powiedział Ray Wells, emerytowany geolog badawczy z US Geological Survey w Portland w stanie Oregon, który nie był zaangażowany w badanie.
„Cieszę się, że widzę więcej danych wskazujących na dziurę w płycie Juan de Fuca” - powiedział Wells w wiadomości Live Science w e-mailu. „Zgodność dziury z lokalizacją subdukowanej strefy osłabienia w płycie Juan de Fuca jest interesująca i może pomóc w wytworzeniu łzy”.
