Dawno, dawno temu Australia Zachodnia była pokryta lasami, a lasy te wypełnione były niewidzącymi, niewidzącymi, strzelającymi stworami stworzeniami zwanymi schizomidami. Ale w ciągu ostatnich 66 milionów lat region stał się znacznie gorętszy i bardziej suchy, gdy cały kontynent przesunął się na północ w kierunku równika. Te lasy powoli umierały, a stworzenia w nich musiały znaleźć nowe domy. Więc uciekli pod ziemię wieloma falami, ewoluując, aby przetrwać w radykalnie zmienionym środowisku.
To historia opowiedziana w nowej pracy opartej na badaniach genetycznych tych dziwnych pajęczaków. Stwory, bardzo odległe kuzyny pająków i skorpionów, występują na całym świecie. Ale tylko w regionie Pilbara w zachodniej Australii pojawiają się pod ziemią. Badacze opisali 56 nowo odkrytych gatunków w swoich badaniach, niezwykle zróżnicowaną grupę na tak małym obszarze.
„Uważamy, że istnieje prawdopodobnie o wiele więcej gatunków, ponieważ mają one tak małe rozmieszczenie… i udało nam się zbadać tylko kilka miejsc”, główny badacz Kym Abrams, biolog z University of Western Australia, powiedział w oświadczeniu.
Zazwyczaj, gdy badacze natrafiają na nieznane wcześniej podziemne schizomidy, powiedziała, że ma to miejsce podczas badań środowiskowych, takich jak zwykle przeprowadzanych przed dużymi projektami budowlanymi.
Ta różnorodność tych gatunków, jak napisał Abrams i jej zespół, prawdopodobnie wynikała z tego, jak rozpadł się gatunek, gdy region wyschł. Schizomidy bez oczu są ślepe, więc używają długich przednich kończyn, by krążyć po otoczeniu, prawie jak ktoś używający laski. Poszczególne gatunki na całym świecie zwykle zajmują stosunkowo małe obszary.
Ale kiedy wyschły zachód Australii zmusił te stworzenia Pilbara do podziemi, pajęczaki wydają się być jeszcze bardziej odizolowane od siebie, oddzielone długimi odcinkami gotowanej ziemi. Po izolacji każda grupa schizomidów mogła swobodnie ewoluować własną ścieżką, trochę tak, jakby każda z nich została zrzucona na różne wyspy Pacyfiku.
Zespół od dawna zastanawiał się, jak napisał zespół, czy wszystkie australijskie schizomidy podziemne pochodzą od jednego gatunku, który podróżował pod powierzchnią naraz, czy też stworzenia opadały falami w głąb ziemi. Badania, jak napisali naukowcy, sugerują, że chociaż wszystkie 56 gatunków zachowuje się podobnie - wszystkie oprócz jednego gatunku żyją całe swoje życie pod ziemią, nigdy nie wychodząc na powierzchnię, na której żyli ich przodkowie - pochodzą od różnych fal podziemnych pionierów.
W podziemiach potomkowie tych pionierów zostali jeszcze bardziej oddzieleni od siebie, ewoluując osobno w jeszcze większą różnorodność gatunków.
