Trzydzieści lat temu człowiek Eskimosów na zachodzie Grenlandii, polujący na wieloryby, zastrzelił trio dziwnych waleni z przednimi płetwami jak belugas i ogonami jak narwale (tak zwane „jednorożce morskie”). Był tak oszołomiony dziwnymi stworzeniami, że uratował jedną z czaszek, zawieszając ją na zewnątrz szopy.
Kilka lat później naukowiec odwiedzający ten obszar zauważył czaszkę i ostatecznie zabrał ją do duńskiego Muzeum Historii Naturalnej. Był to dziwny okaz: większy od czaszki bieługi lub wieloryba, ale z zębami, które wyglądały między nimi. Myśliwy udzielił wywiadu przez tłumacza, opisując jednolite szare ciała zwierząt i dziwne zęby, widoczne nawet z jego łodzi. Badacze sądzili, że wieloryb mógł być potomkiem bieługi i narwala, ale nie byli w stanie tego udowodnić.
Teraz mogą. W nowym artykule opublikowanym dzisiaj (20 czerwca) w czasopiśmie Scientific Reports naukowcy potwierdzili, że czaszka rzeczywiście należy do jedynego znanego okazu hybrydowej bieługi-narwala.
„Mamy tylko jeden egzemplarz” - powiedziała kierownik badań Eline Lorenzen, kustosz ssaków w muzeum. „Nikt o tym nie słyszał wcześniej ani później”.
Między wielorybem
Uderza czaszka z Beluwhal (a może to Narluga?). Brakuje mu kła (właściwie zęba) typowego męskiego narwala, aw odróżnieniu od narcyzów ma zęby na dolnej szczęce. Zęby te przypominają zęby bieługi, tyle że wystają na zewnątrz, jak łopaty. Zęby Belugi rosną w zgrabnie pionowym układzie.
Lorenzen powiedział, że mając tylko anatomię, naukowcy nie mogli udowodnić, że czaszka naprawdę pochodzi od hybrydy. Ale jest ekspertem w odzyskiwaniu starego DNA z kości, więc ona i jej koledzy postanowili spróbować genetycznego podejścia do tego pytania. Wwiercili się w zęby stworzenia i dostali próbkę - biedną, zdegradowaną próbkę, powiedział Lorenzen Live Live, ale wciąż wystarczającą do sekwencjonowania.
Wyniki były jasne: zwierzę było samcem i genetycznie mieszanką prawie 50-50 bieługi i narwala. Oznaczało to, że była to hybryda pierwszej generacji. Aby dowiedzieć się, który gatunek był rodzicem, naukowcy przyjrzeli się mitochondrialnemu DNA zwierząt. Mitochondrialny DNA znajduje się w elektrowni komórek zwierzęcych i jest przekazywany tylko wzdłuż linii matczynej. Mitochondrialne DNA hybrydy było narwhal, co ujawniło, że ten wieloryb był potomkiem narwal matki i ojca bieługi.
Następnie naukowcy wydobyli węgiel i azot z kolagenu czaszki. Naukowcy przyjrzeli się zmianom molekularnym, zwanym izotopami, węgla i azotu, które są włączane do organizmu z diety zwierzęcia. Izotopy ujawniły zupełnie inny wzór niż ten obserwowany w belugach, które polują na głębokość około 1 600 stóp (500 metrów) lub narwale, które nurkują na głębokości większej niż 2625 stóp (800 m).
„Możemy po prostu powiedzieć, że ta sygnatura węglowa jest podobna do morsa i brodatych fok, z których obie żerują na dnie morza” - powiedział Lorenzen.
Dziwne zęby hybrydy mogły doprowadzić do zastosowania innych strategii łowieckich niż jej rodzice, powiedział Lorenzen. Nie można jednak stwierdzić, czy hybryda byłaby w stanie sama spłodzić potomstwo. Kiedy był martwy, był dorosły, ale niewiele wiadomo o pozostałych dwóch możliwych hybrydach, które towarzyszyły temu, gdy myśliwy je zastrzelił.
Według myśliwego Eskimosów jeden zatonął po zastrzeleniu. Drugiego przywieziono, ale jego czaszkę pozostawiono w pobliżu brzegu i ostatecznie zmył.
Ukryte hybrydy?
Nie można powiedzieć, czy trio nakręcone w połowie lat 80. to jedyne hybrydy na rynku, powiedział Lorenzen. Powiedziała, że hybrydyzacja prawdopodobnie nie jest zbyt powszechna. Żaden inny badacz wielorybów, do którego nie sięgnęła, nigdy nie widział takiej hybrydy. A dane genetyczne dotyczące narwali i belugas sugerują, że oba gatunki rozdzieliły się 5 milionów lat temu i nie hybrydyzowały w żadnej zauważalnej liczbie przez co najmniej 1,25 miliona lat.
Mimo to, powiedział Lorenzen, dziwne byłoby szczęście, gdyby duńskie muzeum posiadało jedyny okaz hybrydowy.
„Może ktoś usłyszy o badaniu w późniejszym tygodniu i usłyszymy o większej liczbie hybryd, o których nie mamy pojęcia” - powiedziała.
