Meteoryty niemal stale uderzają w Ziemię, a ich starożytne szczątki można znaleźć wszędzie, od grobowca króla Tuta po farmę faceta w Edmore w stanie Michigan. Ale aby najlepiej zrozumieć, skąd pochodzą te kosmiczne skały i jak długo żyli jako ziemscy emigranci, pomaga odwiedzić najgęstszą kolekcję meteorytów na planecie - i to na pustyni Atacama w Chile.
Co jest takiego specjalnego w Atacama? Po pierwsze, jest stary - ma ponad 15 milionów lat - a to oznacza, że meteory, które rozbłysły na powierzchni 50 000 mil kwadratowych (130 000 kilometrów kwadratowych), również mogą być naprawdę stare. Stanowi to geologiczną przewagę nad innymi pustyniami, w tym na Antarktydzie, które mogą pochwalić się ogromnymi zapasami meteorytów, ale generalnie są zbyt młode, aby pomieścić skały kosmiczne starsze niż około pół miliona lat, według Alexis Drouard, badacza z Aix-Marseille Université w Francja i główny autor nowego badania w czasopiśmie Geology.
Drouard i jego koledzy udali się niedawno na polowanie na meteoryty na pustynię Atacama w nadziei na znalezienie szeregu skał, które rozciągały się na miliony lat. „Naszym celem w tej pracy było sprawdzenie, jak zmienia się strumień meteorytu na Ziemię w dużych skalach czasowych” - powiedział Drouard w oświadczeniu. Innymi słowy, czy kosmiczne skały Atakamy mogą ujawnić, kiedy Ziemia była bombardowana meteorytami częściej czy rzadziej?
Na potrzeby nowych badań (opublikowanych 22 maja) naukowcy zebrali prawie 400 meteorytów i dokładnie zbadali 54 z nich, analizując zarówno wiek, jak i skład chemiczny obcych kamieni. Zgodnie z zaawansowanym wiekiem pustyni, około 30% meteorytów miało ponad 1 milion lat, podczas gdy dwa z nich gromadziły pył przez ponad 2 miliony lat. Według Drouarda jest to najstarsza kolekcja meteorytów na powierzchni Ziemi.
A jeśli chodzi o strumień meteorytów? Zespół ekstrapolował wyniki swojej małej próbki, aby ustalić, że aktywność uderzeniowa pozostała względnie stała w ciągu ostatnich 2 milionów lat, co odpowiada około 222 uderzeniom meteorów na każdym kilometrze kwadratowym pustyni co 1 milion lat.
Co zaskakujące, skład meteorytów zmienił się bardziej drastycznie. Według naukowców meteoryty, które bombardowały Atacamę między 1 milion a pół miliona lat temu, były znacznie bardziej bogate w żelazo niż skały, które spadły przed czy po. Możliwe, że wszystkie pochodzą z jednego roju kamieni, który został wyrzucony z pasa asteroid między Marsem a Jowiszem, napisał zespół.
