Naukowcy odkryli pozostałości czterech tych wymarłych teraz morskich potworów ze skalistych zboczy austriackich Alp. Ale nawet na długości 13 stóp (4 metry) te stworzenia - znane jako fitozaury - nie były w pełni wyhodowane.
Fitozaury miały zaledwie 8 lat, kiedy zmarły, i „nadal aktywnie rosną”, zgodnie z analizą kości, powiedział główny badacz Richard Butler, profesor paleobiologii na Uniwersytecie w Birmingham w Wielkiej Brytanii.
Biorąc pod uwagę trudność ujawnienia tych skamielin, niezwykłe jest to, że ten nowy gatunek - nazwany Mystriosuchus steinbergeri - jest wreszcie wprowadzany do nauki. Nazwa gatunku uhonorowała Seppa Steinbergera, członka lokalnego klubu jaskiniowego, który odkrył skamieliny podczas wspinania się na „martwe góry”, odległy obszar Alp Austriackich, w 1980 r. Zespół z Muzeum Historii Naturalnej w Wiedniu odkrył pozostałości dwa lata później i musiał użyć helikoptera, aby przetransportować skamieliny z góry, która miała prawie 2 kilometry wysokości.
Muzeum oczyściło skamieliny i wystawiło je na pokaz. Ale „ponieważ jest bardzo niewielu specjalistów od fitozaurów - tej konkretnej grupy gadów kopalnych - zajęło to wiele lat, zanim zostały zbadane”, powiedział Butler Live Live. Wreszcie w 2013 r. Zespół brytyjskich, francuskich, austriackich i szwajcarskich badaczy rozpoczął badanie starożytnych szczątków.
Butler powiedział, że fitozaury wyglądają jak mieszanka współczesnego krokodyla, aligatora i ghariala, chociaż żyły długo przed tymi zwierzętami i nie są ich bliskimi krewnymi. „Jest to przykład„ ewolucyjnej konwergencji ”, w której odległe spokrewnione grupy ewoluują, aby wyglądać podobnie, ponieważ żyją w podobnych środowiskach” - powiedział.
Fitozaur to półwodny gad, którego szczątki zwykle znajdują się w pobliżu jezior i rzek słodkowodnych. (Chociaż żył we wczesnym wieku dinozaurów, fitozaur nie jest dinozaurem.) Jednak te szczególne skamieliny znaleziono w osadach ze starożytnego środowiska oceanicznego, kilkadziesiąt mil od linii brzegowej triasu.
Butler powiedział, że jest mało prawdopodobne, aby wszystkie cztery te fitozaury zmarły na lądzie, a następnie zostały wypłukane do morza. „Dlatego uważamy, że jest to jak dotąd najlepszy dowód na poparcie tezy, że niektóre fitozaury żyły w środowisku morskim” - powiedział.
Ten nowo nazwany gatunek, a także skamieliny kilku innych okazów fitozaurów znalezionych przez lata w osadach morskich, sugerują, że niektóre z tych zwierząt mogłyby żyć w środowisku morskim lub przynajmniej przez nie przechodzić, twierdzą naukowcy.
