Kiedy geolog William King wprowadził nowy gatunek człowieka, Homo neanderthalensis, dla europejskiej społeczności naukowej w 1864 roku, nie był zbyt hojny wobec naszych wymarłych ewolucyjnych kuzynów.
„Czuję się zmuszony wierzyć, że myśli i pragnienia, które kiedyś w nim zamieszkiwały, nigdy nie wzbiły się poza myśli brutala” - podsumował King po zbadaniu czaszki znalezionej w dolinie Neander w Niemczech, dekadę wcześniej.
To było kiepskie i trwałe pierwsze wrażenie. W ten sposób „neandertalczyk” stał się nie tylko nowym gatunkiem, ale także pejoratywnym określeniem. Jednak od tego czasu badania przeszły długą drogę: jak mądrzy byli neandertalczycy, opierając się na tym, co wiemy dzisiaj?
Ciągła zagadka
Wczesne postrzeganie neandertalczyków przez antropologów było częściowo zakorzenione w rasistowskiej ideologii, że inteligencję lub ludzkość można oceniać na podstawie kształtu czaszki, powiedział João Zilhão, profesor w Catalan Institution for Research and Advanced Studies (ICREA) na Uniwersytecie w Barcelonie. Wielu z tych naukowców podzielało również pogląd, że ewolucja dotyczyła postępu i że przodkowie gatunku ludzkiego, tacy jak neandertalczycy, byli z konieczności znacznie bardziej „prymitywni” niż ludzie dzisiaj. Te założenia zostały zdyskredytowane (jeśli nie trudno je odrzucić od zachodniej nauki i popkultury). Upokarzające nowe odkrycia w ciągu ostatnich kilku dekad pomogły przywrócić reputację neandertalczyków jako ludzi podobnych do nas.
„Jedynym sposobem oceny ich inteligencji - cokolwiek to znaczy, ale to inna kwestia - jest to, co zrobili”, powiedział Zilhão dla Live Science. Okazuje się, że neandertalczycy zrobili wiele rzeczy, które kiedyś uważano za wyłączne dla współczesnej kultury ludzkiej.
Obrabiali kamienie i kości w narzędzia i ozdoby podobne do tych stworzonych przez współczesnych ludzi, którzy żyli w tym samym czasie. (Neandertalczycy żyli w Europie i Azji Południowo-Wschodniej od około 400 000 do 40 000 lat temu). Wynaleźli klej za pomocą smoły z kory brzozy, aby przymocować drewniane uchwyty do kamieni. Wykonali naszyjniki ze szponów orła. Neandertalczycy używali ognia do gotowania potraw, a nowe badania nad kamiennymi narzędziami sugerują, że mieli technologię do rozpalania ognia. (Innymi słowy, nie musieli gonić za żarem, gdy piorun uderzył w ich ogniska).
Niektóre dowody sugerują, że neandertalczycy mieli również praktyki duchowe i rytualne. Groby odkryte w miejscach takich jak La Chapelle-aux-Saints w południowo-zachodniej Francji pokazują, że ci archaiczni ludzie chowali swoich zmarłych. W innym miejscu we Francji naukowcy odkryli, że neandertalczycy zeszli głęboko do jaskini i stworzyli enigmatyczne kamienne kręgi ze stalagmitów 176 000 lat temu.
Zakres symbolicznych zdolności neandertalczyków jest nadal przedmiotem dyskusji; żyli w tym samym czasie, gdy współcześni ludzie tworzyli niektóre z pierwszych abstrakcyjnych i figuratywnych jaskiń, ale tym dziełom przypisano niewiele dzieł sztuki. Jednak w 2018 r., Wygrywając dla Neandertalczyków, naukowcy poinformowali, że neandertalczycy musieli stworzyć 65 000-letnie abstrakcyjne obrazy w hiszpańskich jaskiniach. (Naukowcy sądzą, że współcześni ludzie dotarli do Europy Zachodniej dopiero około 42 000 lat temu).
W oparciu o ich kości wiemy, że neandertalczycy byli w stanie przynajmniej wydawać złożone dźwięki. Trudno udowodnić, że neandertalczycy posługiwali się językiem, ponieważ nie zostawili nam żadnych pism (chociaż nie mieli też anatomicznie współczesnych ludzi z tego samego okresu). Ale niektórzy badacze argumentowali, że prawdopodobnie mieli wyrafinowane sposoby komunikowania się.
Co więcej, dowody genetyczne wykazały, że współcześni ludzie kojarzyli się z neandertalczykami, zanim te osobniki zniknęły około 40 000 lat temu. Wielu z nas nadal ma od 1 do 2 procent neandertalskiego DNA, odkrycia sugerujące, że współcześni ludzie, którzy spotkali te osoby, postrzegali ich także jako ludzi.
