Odkrycie skamieliny przedstawiającej starożytne stworzenie morskie z 18 mackami otaczającymi pysk pomogło rozwiązać współczesną tajemnicę o początkach galaretowatego mięsożercy zwanego galaretką grzebieniową, jak wynika z nowych badań.
Nieznany wcześniej „potwór morski”, który naukowcy nazwali „potworem morskim” Daihua sanqiong, żył aż 518 milionów lat temu w dzisiejszych Chinach. Wymarłe zwierzę ma wiele cech anatomicznych z nowoczesną galaretką grzebieniową, małym stworzeniem morskim, które wykorzystuje tak zwane rzędy grzebienia pełne mnóstwa włosowatych rzęsek do pływania przez oceany.
Odkrycie sugeruje, że ten nowo odkryty gatunek może być odległym krewnym galaretki grzebieniowej, powiedział główny badacz Jakob Vinther, paleobiolog z Bristol University w Wielkiej Brytanii.
„Dzięki skamielinom udało nam się dowiedzieć, skąd się wzięły dziwaczne żelki grzebieniowe” - powiedział Vinther Live Science. „Chociaż teraz możemy pokazać, że przybyli z bardzo rozsądnego miejsca, nie czyni ich to mniej dziwnymi”.
To odkrycie wywołało jednak debatę. Podczas odkrycia RE. sanqiong robi wrażenie, trudno powiedzieć, czy to starożytne stworzenie należy do linii, która produkowała galaretki grzebieniowe, powiedział Casey Dunn, profesor ekologii i biologii ewolucyjnej na Uniwersytecie Yale, który nie był zaangażowany w badania.
„Jestem bardzo sceptyczny wobec wniosków, które wyciągają” - powiedział Dunn Live Science.
18 niesamowitych macek
Vinther natknął się na RE. sanqiong skamielina podczas wizyty kolegów na Uniwersytecie Yunnan w Chinach. Tam naukowcy pokazali mu wiele skamielin w swojej kolekcji, w tym tajemnicze stworzenie, które później nazwali Daihua sanqiong, który został odkryty przez badacza Xianguanga Hou, paleobiologa z Uniwersytetu Yunnan. Nazwa rodzaju honoruje plemię Dai w Yunnan; „hua” oznacza kwiat w mandaryńskim i odnosi się do kwiatowatego kształtu stworzenia.
Na każdym z nich RE. sanqiong's Macki są cienkimi, przypominającymi piórko gałęziami z rzędami dużych włosków rzęskowych, co prawdopodobnie pomogło złapać zdobycz. Te włosy, zdaniem Vinthera, przykuły jego uwagę „ponieważ duże żelki znajdujemy tylko na żelkach grzebieniowych”. Aby pływać, żelki grzebieniowe przesuwają rzęski, które następnie migoczą w pięknych opalizujących kolorach.
Ponadto, RE. sanqiong skamielina intrygująco przypomina inne znane starożytne zwierzęta, w tym Xianguangia, kolejne starożytne stworzenie z 18 mackami i tulipanowe stworzenia morskie Dinomischus i Siphusauctum.
„Krótko mówiąc, byliśmy w stanie zrekonstruować całą linię galaretek grzebieniowych”, dokonując porównań anatomicznych, powiedział Vinther. Jest to wielka sprawa, ponieważ niektórzy naukowcy twierdzą, że pływające zwierzęta mięsożerne były jednymi z pierwszych zwierząt ewoluujących na Ziemi, w oparciu o analizy drzew genealogicznych i modelowanie genetyczne współczesnych galaretek grzebieniowych. Ale teraz ten międzynarodowy zespół prawdopodobnie wykazał, że żelki grzebieniowe mają długą linię, która je poprzedza, powiedział Vinther.
Ta nowo opisana linia sugeruje, że niektórzy przodkowie żelków grzebieniowych mieli szkielety i że ich starożytne macki ewoluowały w grzebienie z gęsto upakowanymi rzęskami widocznymi dzisiaj na żelkach grzebieniowych.
Odkrycie rzuca również światło na to, gdzie te starożytne zwierzęta prawdopodobnie usiadły na drzewie życia. Na przykład naukowcy wcześniej tak uważali Xianguangia był zawilcem morskim, ale „jest faktycznie częścią gałęzi galaretki grzebieniowej”, powiedział w oświadczeniu badacz Peiyun Cong, profesor paleobiologii na Uniwersytecie Yunnan.
Odkrycia te stanowią również silny dowód na to, że żelki grzebieniowe są powiązane z koralowcami, zawilcami i meduzami, twierdzą naukowcy. „Te macki to te same macki, które widzisz na koralowcach i zawilcach” - powiedział Vinther. „Możemy prześledzić żelki grzebieniowe w tych kwiatopodobnych zwierzętach, które żyły ponad pół miliarda lat temu”.
Ale nie wszyscy zgadzają się z tą analizą. Podczas gdy Dunn pochwalił badaczy za ich szczegółowy opis RE. sanqiong i jego proponowani krewni, niektóre z tych stworzeń mają tak różne kształty ciała, że trudno jest zobaczyć, jak mogą być ze sobą powiązane, powiedział. Możliwe, że wygląda jak tulipan Dinomischus i Siphusayctum stworzenia są ze sobą powiązane. Ale Siphusauctum ma rzędy rzęsek po wewnętrznej stronie ciała, a zwierzę rzekomo za nim podąża, Galeactena, ma te rzędy na zewnątrz swojego ciała. Dunn powiedział, że ciężko jest zobaczyć, jak to zwierzę faktycznie wywróciłoby się na lewą stronę podczas ewolucji. Biorąc pod uwagę, że niektóre z tych twierdzeń są wątłe, ciężar dowodu jest wyższy, a naukowcy nie do końca się tam dostrzegają, powiedział Dunn.
„To ekscytujące zwierzęta bez względu na to, jak są ze sobą spokrewnione” - powiedział Dunn. „Chociaż jestem sceptyczny, że macki i rzędy grzebienia są homologiczne, myślę, że kiedy opisujemy większą różnorodność z tych złóż, z pewnością dowiemy się znacznie więcej o ewolucji zwierząt”.
