Około pół miliarda lat temu starożytne morze pokrywało to, co obecnie jest najbardziej wysuniętą na północ częścią Kanady. Dno morskie od dawna uważane było za strefę martwą, pozbawioną tlenu potrzebnego do życia.
Ale, jak się okazuje, maleńkie robaki żyły dość szczęśliwie w tych osadach oceanicznych - nawet zagrzebując się w ziemi, stworzyły nawet własną „autostradę” tuneli.
Ślady tych skamieniałych tuneli znaleziono w skałach zebranych kilkadziesiąt lat temu w górach Mackenzie w Kanadzie na Terytoriach Północno-Zachodnich. Ale naukowcy odkryli niedawno maleńkie tunele dopiero po ponownej ich analizie, poinformowali w nowym badaniu.
Ich odkrycie rzuca światło na ekosystemy oceaniczne regionu w epoce kambryjskiej (543–490 mln lat temu), sugerując, że środowiska te mogły zawierać więcej tlenu - i więcej życia - niż oczekiwano, zgodnie z badaniem.
Tunele pozostawione przez robaki w zwietrzałej skale nie były widoczne gołym okiem i zostały wykryte wyłącznie przypadkiem, główny autor badań Brian Pratt, profesor nauk geologicznych w College of Arts and Sciences na University of Saskatchewan w Kanadzie, powiedział Live Science w e-mailu.
Pratt i jego współautor Julien Kimmig, kierownik zbiorów paleontologii bezkręgowców z Biodiversity Institute i Natural History Museum na University of Kansas, znaleźli tunele podczas współpracy nad innym badaniem opublikowanym w 2018 r. (Opisali „piknik kupa” przez kambryjskie robaki w tym samym miejscu, w którym znaleziono tunele robaków, powiedział Pratt.)
Pratt i Kimmig przygotowywali próbki do badań w 2018 r. - piłowanie i mielenie skał - kiedy odkryli coś, czego nie widzieli wcześniej.
„Zauważyłem niewielkie różnice w cieniowaniu” - powiedział Pratt. Zwilżył gładką powierzchnię próbki skały alkoholem, zeskanował ją na skanerze płaskim i poprawił jasność i kontrast obrazu. Nagle „pojawiło się zamieszanie nor”, powiedział. Niektóre obszary zostały poprzecinane zaledwie kilkoma tunelami, ale inne części skał zostały „całkowicie ubite” przez działania robaków.
Zachowane kształty tuneli były wyjątkowo dobrze zdefiniowane i nie zapadły się, co sugeruje, że otaczający je osad był zwarty i nie był „sypki”, napisali autorzy badania.
Według badań, tunele o szerokości od 0,02 do 0,6 cala (0,5 do 15 milimetrów) wykonane przez robaki o długości od około milimetra do wielkości palca. Większość nor była niewielka, wykopana przez robaki, które przeczesywały osady oceaniczne w poszukiwaniu substancji organicznych do zjedzenia. W rzadkich, większych tunelach prawdopodobnie znajdowały się drapieżne karmniki - „zwierzęta, które rzutowały aparat do słupa wody w celu wychwytywania cząstek organicznych i małych zwierząt” - powiedział Pratt.
Według skały, w skale znajdowały się również zachowane ciała robaków - a nie robaki, które wykopały tunele - oraz „duże kupy” zawierające strzępy tkanek ciała, które prawdopodobnie należały do innych robaków, które zostały zjedzone, według Pratta.
Razem dowody te przedstawiają fascynującą migawkę starożytnego siedliska dna morskiego w ekosystemie oceanicznym, który był znacznie bogatszy - w tlen i gatunki - niż się spodziewali naukowcy.
Odkrycia zostały opublikowane online w marcowym numerze czasopisma Geology.
