Miliard lat temu gromada gwiazd powstała w naszej galaktyce. Od tego czasu gromada ta obrzuciła cztery długie kółka wokół krawędzi Drogi Mlecznej. W tym czasie grawitacja Drogi Mlecznej rozciągnęła tę gromadę z kropli w długi gwiezdny strumień. W tej chwili gwiazdy przemieszczają się stosunkowo blisko Ziemi, w odległości około 330 lat świetlnych. A naukowcy twierdzą, że rzeka gwiazd mogłaby pomóc określić masę całej Drogi Mlecznej…
Astronomowie widzieli te gwiazdy wcześniej, zmieszane z dużą ilością gwiazd wokół nich. Ale do tej pory nie zdawali sobie sprawy, że gwiazdy są częścią grupy. Rzeka, która ma 1300 lat świetlnych i 160 lat świetlnych, przepływa przez rozległe, gęste pole gwiazd Drogi Mlecznej. Ale dane mapowania 3D z statku kosmicznego Gaia, Europejskiej Agencji Kosmicznej, pokazały, że gwiazdy w strumieniu poruszały się z grubsza z tą samą prędkością i w tym samym kierunku.
„Identyfikacja pobliskich strumieni dyskowych jest jak szukanie przysłowiowej igły w stogu siana. Astronomowie przyglądali się temu nowemu strumieniowi przez długi czas, ponieważ obejmuje on większość nocnego nieba, ale dopiero teraz zdają sobie sprawę, że tam jest, i jest ogromny i szokująco blisko słońca ”, powiedział w oświadczeniu João Alves, astronom z Uniwersytetu Wiedeńskiego i drugi autor artykułu.
Chociaż przestrzeń jest pełna tych gwiezdnych strumieni, często trudno jest je badać, ponieważ są dobrze zakamuflowane wśród otaczających gwiazd. Zazwyczaj te strumienie gwiezdne są również znacznie dalej.
„Znalezienie rzeczy w pobliżu domu jest bardzo przydatne, oznacza to, że nie są one zbyt słabe ani zbyt niewyraźne do dalszych szczegółowych badań, marzenie astronoma” - powiedział Alves.
Naukowcy podejrzewają, że gromady gwiazd, takie jak te, które ostatecznie stały się gwiezdnym strumieniem, mogą ujawnić, w jaki sposób galaktyki uzyskują swoje gwiazdy. Ale w dużej, ciężkiej galaktyce, takiej jak Droga Mleczna, gromady te zwykle zostają rozdrobnione, a grawitacja ciągnie poszczególne gwiazdy w różnych kierunkach.
Strumień ten jest jednak na tyle duży i wystarczająco ciężki, że pozostał nietknięty (choć rozciągnięty) w ciągu miliarda lat, kiedy okrążył centrum galaktyki. I może być więcej gwiazd w strumieniu niż te znalezione w początkowych danych Gaia.
