Istnieje skalista planeta, która jest bardzo duża i zimna. Jego słońce, czerwony karzeł zwany „gwiazdą Barnarda” na niebie wygląda na znacznie większy niż ziemski. Kąpie planetę w promieniach rentgenowskich i ultrafioletowym, prawdopodobnie wystarczającym promieniowaniu, aby usunąć każdą atmosferę. Ale gwiazda Barnarda jest również znacznie ciemniejsza niż gwiazda Ziemi, więc powierzchnia planety jest prawdopodobnie zamarzniętym pustkowiem - miejscem, które prawdopodobnie nie miałoby żadnej płynnej wody i którego większość naukowców nie spodziewałaby się podtrzymać życia.
Ale nowa analiza sugeruje, że planeta o nazwie Barnard B może jednak w końcu dać życie.
W prezentacji 10 stycznia na 233. spotkaniu Amerykańskiego Towarzystwa Astronomicznego w Seattle w Waszyngtonie para astronomów Villanova twierdziła, że jeśli Barnard B ma wystarczającą aktywność geotermalną, może mieć na powierzchni ciepła, gdzie może przetrwać życie.
Barnard B jest wciąż zbyt mały i daleko, aby nasza obecna generacja teleskopów mogła go bezpośrednio zobrazować. Zamiast tego naukowcy wiedzą, że tam jest i znają jej ogólną charakterystykę - skalistą planetę ponad trzykrotnie większą od masy Ziemi mniej więcej tak blisko jej gwiazdy, jak Merkury - od badania sposobu, w jaki wytwarza światło pochodzące z poruszenia gwiazdy Barnarda.
Astronomowie wciąż nie wiedzą, czy ma pokrytą lodem powierzchnię. A ponieważ w naszym Układzie Słonecznym nie ma super-Ziemi, nie wiedzą, czy takie planety mają rdzenie niklowo-żelazne, które wspierałyby pola magnetyczne i aktywność geotermalną.
Ale jeśli planeta jest pokryta lodem i ma aktywny rdzeń niklowo-żelazowy, pisali, ciepło może wypłynąć na powierzchnię i stworzyć podlodowe kieszenie ciekłej wody, w których mogłyby rozwijać się podstawowe formy życia. Sytuacja, jak powiedzieli, może być podobna do tej występującej w niektórych częściach Antarktydy i naukowcy podejrzewają, że może istnieć pod twardą zewnętrzną powłoką Europy, najmniejszego z księżyców Jowisza.
Na razie naukowcy nie mają możliwości przetestowania żadnego z tych domysłów na temat planety. Naukowcy twierdzą, że jest on wystarczająco blisko Ziemi, aby w przyszłości bardzo duże teleskopy mogły wykonywać zdjęcia jego powierzchni.
Być może pewnego dnia ludzkość wyśle tam nawet sondę, taką jak proponowana dla Proximy b, planety w jedynym układzie gwiezdnym, który jest jeszcze bliżej Ziemi. W międzyczasie jednak Barnard b pozostanie kuszącą tajemnicą w naszym gwiezdnym sąsiedztwie.
