To, co zaskoczyło naukowców, to fakt, że skamielina zawierała w sobie fałszywe „kości”.
Naukowcy już wiedzieli, że kilkadziesiąt lat temu kuratorzy dodali drewno, glinę i tynk do czaszki ichtiozaura - gada morskiego z epoki dinozaurów, który wygląda jak współczesny delfin - aby pomóc ustabilizować okaz. Ale kiedy naukowcy usunęli tę glinę i spojrzeli na tomografię komputerową (CT) czaszki, byli zaskoczeni, gdy dowiedzieli się, że czaszka zawierała jeszcze więcej fałszywych materiałów.
„Nie byliśmy świadomi gliny i zrekonstruowanych materiałów, które jeszcze pozostały, w tym w niektórych kościach mózgu”, powiedział główny badacz Dean Lomax, paleontolog i wizytujący naukowiec w School of Earth and Environmental Sciences na University of Manchester w Anglii . „Tak więc, na podstawie skanów CT, byłem zaskoczony, widząc, jak szczególnie dobrze wyrzeźbiono kości, aby pasowały do koloru i kształtu”.
Niestety badacze nie byli w stanie usunąć nowo odkrytej gliny, „ponieważ może to spowodować rozdrobnienie lub uszkodzenie kości”, powiedział Lomax w Live Science w e-mailu.
Mimo to nowa analiza wciąż stanowi duży krok naprzód w badaniach nad ichtiozaurami. Lomax powiedział, że po raz pierwszy naukowcy udostępnili cyfrową rekonstrukcję dużej czaszki gadów i żuchwy (żuchwy) zarówno naukowcom, jak i opinii publicznej.
Gigantyczna czaszka została znaleziona na polu rolnika w Warwickshire w Anglii w 1955 roku. Ale do tej pory nie była formalnie badana.
Z biegiem lat naukowcy sądzili, że czaszka reprezentuje nowo odkryty gatunek, choć później przypisali czaszkę pospolitemu gatunkowi ichtiozaura, Ichthyosaurus communis. Nowa analiza ujawnia, że skamielina nie jest: Zamiast tego jest Protoichthyosaurus prostaxalis, rzadki wczesny jurajski ichtiozaur, który używał swoich spiczastych zębów do spożywania posiłków na rybach.
I to nie tylko każdy P. prostaxalis czaszka; jest największy w historii. Nowo przeanalizowana czaszka jest prawie dwa razy dłuższa niż jakakolwiek inna znana P. prostaxalis czaszka, powiedział Lomax. Skamielina ma co najmniej 0,8 m długości, a jej dolna szczęka wystaje 2,8 m (0,87 m). Jeśli się uwzględni P. prostaxalis ” długość czaszki wynosi zwykle od 20 do 25 procent całkowitej długości ciała, osobnik ten prawdopodobnie miał od 10,5 do 13 stóp (3,2 i 4 m) długości podczas swojego życia w epoce dinozaurów, napisali naukowcy w nowym badaniu.
Projekt, który rozpoczął się w 2014 r., Obrał kilka nieoczekiwanych zwrotów. Na początku naukowcy po prostu planowali oczyścić próbkę, zeskanować ją CT i ponownie umieścić na wystawie - powiedział Nigel Larkin, współtwórca badań, badacz stowarzyszony z University of Cambridge's Museum of Zoology w Anglii. Ale wkrótce zdali sobie sprawę, że skamielina była jedną z najlepiej zachowanych czaszek ichtiozaura z okresu jurajskiego i że zawierała nawet zachowane fragmenty pnia mózgu (kość trzymająca mózg).
„Znana jest tylko garść podobnie ułożonych kości ichtiozaura w podobnym wieku, a większość z nich jest izolowana z elementów - to znaczy pojedynczych kości niezwiązanych z czaszką lub szkieletem” - powiedział Lomax. Nowo zbadane skamieliny pokazują, jak pasują do siebie kości pnia mózgu ichtiozaura, w którym mózg usiadłby i jak różnią się one od kości innych ichtiozaurów. Skany CT wykazały nawet „długie kanały w kościach czaszki, które pierwotnie zawierały naczynia krwionośne i nerwy”, powiedziała w oświadczeniu współautorka badań Laura Porro, wykładowca biologii komórkowej i rozwojowej na University College London.
Jak więc wyglądał mózg potwora morskiego? Trudno powiedzieć.
„Jeśli chodzi o sam mózg, niestety, mózg nie jest wystarczająco kompletny, abyśmy mogli podać konkretne pomiary wielkości lub kształtu mózgu. Możemy jednak powiedzieć, że na podstawie kształtu kości wokół mózgu (i z zachowane wrażenia struktur otaczających mózg), jego pancerz był zupełnie inny niż inne gatunki ichtiozaura ”, powiedział Lomax.
