Przez dziesiątki milionów lat ziemskie oceany były pełne 5000 funtów. (2200 kilogramów) żółwie, wieloryby morskie krowy i rekiny tak duże jak szkolne autobusy. Następnie, około 2,6 miliona lat temu, zaczęli umierać w tłumach.
Masowe wymieranie zwane plioceńskim wyginięciem morskiej megafauny mogło zniszczyć ponad jedną trzecią dużych morskich gatunków Ziemi (w tym ukochanego megalodona - rekina podobnego do szczęki, który mierzył do 80 stóp lub 25 metrów długości). Dziś naukowcy wciąż nie wiedzą dokładnie, dlaczego tak się stało. Zmiana klimatu była zdecydowanie czynnikiem; był to początek nowej epoki lodowcowej, w której lodowce zaczęły zastępować oceany, a przybrzeżne źródła żywności znacznie się zmniejszyły. Ale czy sama zmiana klimatu spowodowała to śmiertelne wydarzenie, czy też jest więcej elementów tej śmiertelnej układanki?
Nowy artykuł, który ma zostać opublikowany w wydaniu magazynu Astrobiology 2019, sugeruje jedną śmiałą możliwość: być może wybuchające gwiazdy pomogły zabić gigantów głębin.
Według Adriana Melotta, głównego autora badań i emerytowanego profesora fizyki i astronomii na University of Kansas, istnieją dowody na to, że pobliska supernowa - lub być może ciąg wielu supernowych - zbiegła się z początkiem wielkiego wymarcia, które uwolniło świat swojego największego życia morskiego. Gdyby te gwiezdne eksplozje były wystarczająco silne i wystarczająco blisko Ziemi, mogłyby zalać świat promieniowaniem gwiezdnym, stopniowo zwiększając częstotliwość występowania mutacji i nowotworów wśród ziemskiej fauny przez setki lat. Im większe zwierzę, jak napisał Melott w nowym badaniu, tym większe jest prawdopodobieństwo, że pochłoną promieniowanie, tym samym zmniejszając ich szanse na przeżycie.
„Oszacowaliśmy, że wskaźnik raka wzrośnie o około 50 procent w przypadku czegoś wielkości człowieka - a im większy jesteś, tym gorzej,” powiedział Melott w oświadczeniu. „Dla słonia lub wieloryba dawka promieniowania idzie w górę”.
Melott i jego koledzy oparli dużą część swojej hipotezy na parze dokumentów z 2016 r., W których znaleziono ślady izotopu żelaza-60 - radioaktywnego wariantu żelaza o okresie półtrwania około 2,6 miliona lat - w starożytnych złożach dna morskiego na Ziemi . Gdyby te radioaktywne izotopy uformowały się wraz z Ziemią, „już dawno by ich nie było”, powiedział Melott w oświadczeniu, więc zamiast tego musieliby „padać na nas” kilka milionów lat temu.
Naukowcy, którzy napisali jeden z artykułów z 2016 r., Powiązali te izotopy z serią supernowych, które miały miejsce między 8,7 miliona a 1,7 miliona lat temu, wybuchając około 325 lat świetlnych od Ziemi. Według Melotta jest to wystarczająco daleko, aby takie eksplozje nie uszkodziły poważnie naszej planety, ale wystarczająco blisko, aby Ziemia nadal znajdowała się na drodze promieniowania kosmicznego.
Część tego promieniowania przybierałaby postać mionów - ciężkich, podobnych do elektronów cząstek, które powstają, gdy promienie kosmiczne zderzają się z innymi cząsteczkami w atmosferze naszej planety. Według Melotta, ponieważ mion jest „kilkaset razy masywniejszy” niż elektron, jest również bardziej prawdopodobne, że przeniknie setki mil pod ziemią lub w głąb oceanu. Gdyby wiele mionów zaczęło padać na morze podczas opadania z pobliskiej supernowej, duże stworzenia morskie mogłyby potencjalnie wejść w kontakt z ogromnymi ilościami tych radioaktywnych cząstek. Melott i jego koledzy napisali, że promieniowanie może spowodować mutacje, raka i masową śmierć.
Ta zwiększona podaż promieniowania kosmicznego w połączeniu z innymi znanymi czynnikami, takimi jak zmiana klimatu, mogła być jedną z dźwigni zmian, które skazały gigantów morskich na Ziemi. Melott zauważył, że dowodem na pobliską eksplozję supernowej jest po prostu „kolejny element układanki”, jakim jest wyginięcie plioceńskiej megafauny morskiej, i nadal wymagane jest dalsze badanie wielu możliwych czynników. Być może nigdy nie wiemy, co dokładnie zabiło megalodona, ale chociaż naukowcy szukają wskazówek na dnie morza, równie dobrze mogą spojrzeć na gwiazdy.
