Źródło zdjęcia: Caltech
Planetolodzy z California Institute of Technology i Yale University we wtorek wieczorem odkryli nową planetoidę na zewnętrznych obrzeżach Układu Słonecznego.
Planetoida, obecnie znana tylko jako 2004 DW, może być nawet większa niż Quaoar - obecny rekordzista w obszarze znanym jako Pas Kuipera - i znajduje się około 4,4 miliarda mil od Ziemi.
Według odkrywców, Caltech profesor astronomii planetarnej Mike Brown i jego koledzy Chad Trujillo (obecnie w obserwatorium Gemini North na Hawajach) oraz David Rabinowitz z Yale University, planetoidę znaleziono w ramach tego samego programu wyszukiwania, który odkrył Quaoar pod koniec 2002 roku. Astronomowie używają 48-calowego teleskopu Samuela Oschina w Obserwatorium Palomar oraz niedawno zainstalowanej kamery QUEST CCD zbudowanej przez konsorcjum, w tym Yale i University of Indiana, do systematycznego badania różnych obszarów nieba każdej nocy.
W przeciwieństwie do Quaoara, nowa planetoida nie została jeszcze wskazana na starych płytach fotograficznych lub innych zdjęciach. Ponieważ jego orbita nie jest jeszcze dobrze poznana, nie można jej nadać oficjalnej nazwy.
„Do tej pory mamy tylko jednodniową orbitę”, powiedział Brown, wyjaśniając, że dane obejmują jedynie niewielki ułamek orbity, którą podąża obiekt podczas swojej ponad 300-letniej podróży wokół Słońca. „Z tego wiemy tylko, jak daleko jest i jak jego orbita jest przechylona względem planet”.
Pochylenie, które zmierzył Brown, jest zadziwiająco duże o 20 stopni, większe nawet niż Plutona, który ma nachylenie orbity wynoszące 17 stopni i jest anomalią wśród planet poza tym płaskich.
Rozmiar 2004 DW nie jest jeszcze pewny; Brown szacuje rozmiar około 1400 kilometrów w oparciu o porównanie jasności planetoidy ze światłem Quaoara. Ponieważ odległość obiektu można już obliczyć, jego jasność powinna być dobrym wskaźnikiem jego wielkości w stosunku do Quaoar, pod warunkiem, że oba obiekty mają to samo albedo lub współczynnik odbicia.
Wiadomo, że Quaoar ma albedo wynoszące około 10 procent, co jest nieco wyższe niż współczynnik odbicia naszego własnego księżyca. Jeśli więc nowy obiekt jest podobny, szacunek na 1400 kilometrów powinien się utrzymać. Jeśli jego albedo jest niższe, może być nieco większe; lub jeśli wyższy, mniejszy.
Według Browna naukowcy niewiele wiedzą o albedach tak dużych obiektów tak daleko, więc prawdziwy rozmiar jest dość niepewny. Badacze mogliby najlepiej dokonywać pomiarów wielkości za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble'a lub nowszego Kosmicznego Teleskopu Spitzer. Ciągłe odkrycie masywnych planetoid na zewnętrznej krawędzi Układu Słonecznego jest kolejnym dowodem na to, że czają się tam jeszcze bardziej i jeszcze większe obiekty. „Teraz jest tylko kwestią czasu, zanim zostanie odkryte coś, co zmieni nasz cały pogląd na zewnętrzny układ słoneczny”, mówi Brown.
Zespół ciężko pracuje, aby odkryć nowe informacje na temat planetoidy, które będą publikowane w miarę ich udostępniania, dodaje Brown. Inne teleskopy zostaną również wykorzystane do lepszego scharakteryzowania cech planetoidy.
Oryginalne źródło: Caltech News Release
