Roboty-pomocnicy stają się coraz ważniejszym elementem na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. To tutaj roboty takie jak Robonaut, CIMON, FEDOR, Canadarm2, Dextre i CIMON 2 (który jest obecnie w drodze do ISS) zostały przetestowane i zatwierdzone do operacji kosmicznych. W ostatnich latach Robotyzowane Zewnętrzne Lokalizatory Wycieków (RELL) również udowodniły swoją wartość, przeprowadzając czynności pozakomórkowe (EVA) i znajdując wycieki.
Niestety wysłanie tych robotów do wykonania ich zadań było długim i skomplikowanym procesem. Z tego powodu NASA stworzyła nową obudowę o nazwie Robotic Tool Stowage (RiTS). Opracowany przez Dział Projektów Obsługi Satelitarnej w NASA Goddard Space Flight Center (przy wsparciu Johnson Space Center), ten „robot hotel” został uruchomiony wczoraj (4 grudnia) i wkrótce zostanie zintegrowany ze stacją.
Pierwszymi rezydentami RiT będą dwa robotyzujące zewnętrzne lokalizatory wycieków (RELL), które są maszynami, które wykorzystują spektrometry masowe do „wąchania” obecności gazów, które mogłyby wyciekać z ISS. Te jednostki RELL są obecnie na pokładzie ISS, z których pierwsza została odesłana w 2015 r. I od czasu jej pojawienia się wykryła dwa wycieki.
Z tego powodu wysłano tam drugi RELL na początku tego roku. Dodanie RiTS pomoże w ich operacjach, umożliwiając robotycznemu ramieniu stacji kosmicznej (Dextre) łatwe zlokalizowanie, złapanie i zwrócenie ich do zewnętrznego miejsca po zakończeniu operacji. Jak wyjaśnił Mark Neuman, menedżer sprzętu RiTS:
„Dla każdego z przechowywanych narzędzi RiTS zapewni ciepło i ochronę fizyczną przed promieniowaniem i mikrometeroidami lub małymi, szybkimi obiektami pędzącymi w przestrzeni. Jego system termiczny utrzymuje idealne temperatury dla instrumentów, pomagając im zachować funkcjonalność. ”
Aby utrzymać temperaturę na stałym poziomie ISS, NASA polega na skomplikowanej sieci pomp amoniaku, zbiorników i grzejników. Ta rozległa sieć, podobna do centralnego systemu klimatyzacji, składa się z setek metrów rur i setek połączeń. Z czasem system ten doznał sporadycznych przecieków, w dużej mierze dzięki uderzeniom mikrometeoroidów.
Chociaż takie wycieki nie stanowią bezpośredniego zagrożenia dla załogi, mogą wpływać na układ chłodzenia stacji, co negatywnie wpłynęłoby na warunki na pokładzie ISS. Wcześniej wykrywanie i usuwanie ewentualnych wycieków na stacji mogło trwać tygodnie, a nawet miesiące. Wynika to częściowo z faktu, że po wdrożeniu RELLa w kosmosie, będzie musiał poczekać 12 godzin, zanim będzie mógł zacząć działać.
Miało to zapewnić, że niezwykle czuły analizator gazu RELL może oczyścić się z pary wodnej i innych gazów, które są powszechne na stacji (i które mogłyby zakłócać wykrywanie amoniaku). Jednak z RiTS jako częścią stacji cały proces zależałby wyłącznie od dostępności Dextre, znacznie przyspieszając poszukiwanie wycieków.
RiTS zostanie nawet zamontowany na tej samej zrobotyzowanej platformie, która przesuwa Dextre w górę i w dół na zewnętrznych szynach stacji, co zapewni, że narzędzie RELL będzie zawsze dostępne. Powiedział Chris Craw, starszy kierownik ds. Integracji systemów NASA:
„Ten sprzęt znacznie skróci czas i koszty dla załogi stacji, aby wdrożyć funkcje wykrywania wycieków za pomocą Dextre. Dzięki RiTS będziemy mieli łatwiejszy i szybszy dostęp do RELL, co może pomóc zapewnić bezpieczeństwo naszym astronautom w kosmosie ”.
Gdy osiągnie ISS, RiTS zostanie zainstalowany na zewnątrz stacji przez astronautów podczas spacerów kosmicznych. Patrząc w przyszłość, podobne jednostki można zastosować do misji eksploracyjnych na Księżyc, Marsa i nie tylko. W niedalekiej przyszłości jednostki RiTS i narzędzia RELL mogą zostać wykorzystane do wykrywania potencjalnych wycieków na pokładzie Lunar Gateway lub w ramach utrzymania siedlisk księżycowych lub marsjańskich.
To tylko jeden z wielu sposobów, w jaki roboty i ludzie pracują razem, aby przyspieszyć eksplorację kosmosu.
