Myślę, że wszyscy byliśmy zdumieni, kiedy Nowe Horyzonty statek kosmiczny spojrzał na niego Plutona ciemna strona i zwróciły pierwsze zdjęcia zaskakująco złożonej, warstwowej atmosfery. Bezbarwny azot wraz z niewielkim procentem metanu tworzą powietrze Plutona. Warstwy mgły powstają prawdopodobnie, gdy oba gazy reagują w świetle słonecznym, tworząc małe, podobne do sadzy cząsteczki zwane tholiny. Mogą one ostatecznie urosnąć na tyle duże, aby osiadły w kierunku powierzchni, okryć i pokolorować lodowatą powierzchnię zewnętrzną Plutona.
Teraz wydaje się, że atmosfera Plutona jest w stanie zrobić jeszcze więcej - tworzyć chmury! W wymianie e-mail z Nowy naukowiec, Obserwatorium Lowella astronom Will Grundy omawia możliwość, że smugi i niewielkie kondensacje wewnątrz mgieł mogą być pojedynczymi chmurami. Grundy śledził także pewną cechę, która przechodziła przez różne części plutońskiego krajobrazu poniżej, silnie sugerując chmurę. Jeśli zostaną potwierdzone, będą to pierwsze chmury na karłowatej planecie, a znak tej niewielkiej kuli o szerokości 1473 mil (2370 km) ma jeszcze bardziej złożoną atmosferę, niż się spodziewał.
Biorąc pod uwagę cebulowe warstwy mgiełki i potencjalnych chmur, być może nie powinno nas dziwić, że pada śnieg na Plutona. Zespół New Horizons ogłosił odkrycie w tym tygodniu łańcucha egzotycznych ośnieżonych gór rozciągających się na ciemnej przestrzeni nieformalnie nazwanego Cthulhu Regio. Cthulhu, wymawiający kuh-THU-lu i nazwany na cześć bohatera amerykańskiego horroru H.P. Książki Lovecrafta rozciągają się prawie w połowie równika Plutona, zaczynając od zachodniej części ogromnej równiny lodowej azotu, Sputnik Planum. Przy długości 1850 mil (3000 km) i szerokości 450 mil (750 km) Cthulhu jest nieco większy niż stan Alaski. Ale coraz chłodniej!
Czerwony kolor Cthulhu prawdopodobnie pochodzi z pokrycia ciemnych tholin powstających podczas interakcji metanu ze światłem słonecznym. Jednak nowe zdjęcia z bliska pokazują, że najwyższe góry regionu wydają się pokryte znacznie jaśniejszym materiałem. Naukowcy uważają, że jest to metan skondensowany jak lód na szczyty z atmosfery Plutona.
„To, że materiał ten pokrywa tylko górne stoki szczytów, sugeruje, że lód metanowy może zachowywać się jak woda w atmosferze ziemskiej, skraplając się jako mróz na dużej wysokości”, powiedział John Stansberry, członek zespołu naukowego New Horizons.
Dane dotyczące składu z New Horizon Ralph / Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC), pokazane w prawym panelu na powyższym obrazku, pokazuje, że położenie jasnego lodu na szczytach górskich koreluje prawie dokładnie z rozkładem lodu metanowego, pokazanego w fałszywym kolorze jako fioletowy.
W New Horizons wciąż jest mnóstwo zdjęć zapisanych na dysku twardym, więc prawdopodobnie zobaczymy więcej chmur, mroźne szczyty i cholernie wie, co jeszcze, gdy sonda przyspiesza coraz głębiej w kosmos, jednocześnie zwracając codzienne pocztówki ze swojego historycznego spotkania.
