Jesienią 2006 roku obserwatorzy z Catalina Sky Survey w Arizonie znaleźli obiekt krążący wokół Ziemi. Jednak dokładniejsza kontrola wykazała, że obiekt był ciałem naturalnym. Nazywany RH120 z 2006 roku, była to mała asteroida o średnicy zaledwie kilku metrów, ale nadal kwalifikowała się jako naturalny satelita, podobnie jak Księżyc. Do czerwca 2007 roku zniknął. Niecały rok po przybyciu opuścił orbitę Ziemi w poszukiwaniu nowego kosmicznego towarzysza.
Astrofizycy z Cornell sugerują, że RH120 2006 nie był anomalią; drugi tymczasowy księżyc jest właściwie normą dla naszej planety.
Tymczasowe satelity są wynikiem grawitacyjnego przyciągania Ziemi i Księżyca. Oba ciała pociągają się nawzajem, a także ciągną za wszystko inne w pobliskiej przestrzeni. Najczęstsze obiekty przyciągane przez grawitację układu Ziemia-Księżyc znajdują się w pobliżu obiektów Ziemi (NEO) - komety i asteroidy są szturchane przez planety zewnętrzne i kończą się na orbitach, które zbliżają je do sąsiedztwa Ziemi.
Zespół z Cornell, astrofizyk Mikael Granvik, Jeremie Vaubaillon, Robert Jedicke, modelował sposób, w jaki nasz system Ziemia-Księżyc przechwytuje tych NEO, aby zrozumieć, jak często mamy dodatkowe księżyce i jak długo one pozostają.
Odkryli, że układ Ziemia-Księżyc dość często rejestruje NEO. „W dowolnym momencie powinien istnieć co najmniej jeden naturalny satelita Ziemi o średnicy 1 metra krążący wokół Ziemi” - powiedział zespół. Ci NEO okrążają Ziemię przez około dziesięć miesięcy, wystarczająco długo, aby zrobić około trzech orbit przed ich odlotem.
Na szczęście i bardzo ciekawe odkrycie to niesie ze sobą skutki wykraczające daleko poza zastosowania akademickie.
Wiedząc, że te małe satelity przychodzą i odchodzą, ale że jeden jest zawsze obecny na Ziemi, astronomowie mogą pracować nad ich wykryciem. Dzięki pełniejszym informacjom na temat tych ciał, w szczególności ich pozycji wokół Ziemi w danym czasie, NASA może wysłać załogę na badanie. Załoga nie byłaby w stanie wylądować na czymś o średnicy kilku metrów, ale z pewnością mogliby to zbadać z bliska i pobrać próbki.
Propozycje załogowej misji na asteroidę krążą wokół NASA od lat. Teraz astronauci nie będą musieli iść aż do asteroidy, aby poznać wczesną historię Układu Słonecznego. NASA może poczekać na przybycie asteroidy.
Jeśli drużyna Cornell ma rację i nie brakuje drugich satelitów na Ziemi, zyski z takich misji wzrosną. Ewentualne informacje o powstaniu Układu Słonecznego, które moglibyśmy uzyskać, byłyby niesamowite i niezwykle opłacalne.
Źródło: Ziemia musi mieć inny księżyc, mówią astronomowie
