Źródło zdjęcia: CNRS
Międzynarodowy zespół astronomów odkrył nową galaktykę zderzającą się z naszą własną Drogą Mleczną. Ta nowa galaktyka, Canis Major, znajduje się zaledwie 42 000 lat świetlnych od centrum Drogi Mlecznej - to nasza nowa „najbliższa galaktyka”. Canis Major został odkryty podczas badania nieba w podczerwieni, co pozwoliło astronomom zajrzeć przez zasłaniający pył i gaz Drogi Mlecznej. Canis Major jest dość mały (jak galaktyki idą); zawiera tylko około miliarda gwiazd.
Międzynarodowy zespół astronomów z Francji, Włoch, Wielkiej Brytanii i Australii odkrył nieznaną wcześniej galaktykę zderzającą się z naszą własną Drogą Mleczną. Ta nowo odkryta galaktyka zabiera rekord najbliższej galaktyki do centrum Drogi Mlecznej. Nazywana galaktyką karłowatą Canis Major po konstelacji, w której się znajduje, znajduje się około 25000 lat świetlnych od układu słonecznego i 42000 lat świetlnych od centrum Drogi Mlecznej. Jest to bliższe niż galaktyka karłowata Strzelca, odkryta w 1994 roku, która również zderza się z Drogą Mleczną. Odkrycie pokazuje, że Droga Mleczna buduje własny dysk, absorbując małe galaktyki satelitarne. Wyniki badań zostaną opublikowane w miesięcznych zawiadomieniach Royal Astronomical Society w ciągu najbliższych tygodni.
Odkrycie karła Canis Major było możliwe dzięki niedawnej ankiecie nieba w świetle podczerwonym (Two-Micron All Sky Survey lub „2MASS”), która pozwoliła astronomom spojrzeć poza obłoki pyłu na dysku Droga Mleczna. Do tej pory galaktyka karłowa leżała niewykryta za gęstym dyskiem. „To jak zakładanie gogli noktowizyjnych na podczerwień” - mówi członek zespołu dr Rodrigo Ibata z Obserwatorium w Strasburgu. „Jesteśmy teraz w stanie zbadać część Drogi Mlecznej, która wcześniej była poza zasięgiem wzroku”.
Nowa galaktyka karłowata została wykryta przez swoje gigantyczne gwiazdy M = AD chłodne, czerwone gwiazdy, które świecą szczególnie jasno w świetle podczerwonym. „Użyliśmy tych rzadkich gigantycznych gwiazd M jako latarni, aby ustalić kształt i lokalizację nowej galaktyki, ponieważ jej liczne inne gwiazdy są zbyt słabe, abyśmy mogli je zobaczyć”, wyjaśnia Nicolas Martin, również z Obserwatorium w Strasburgu. „Są to szczególnie przydatne gwiazdy, ponieważ możemy zmierzyć ich odległości, a zatem odwzorować trójwymiarową strukturę odległych obszarów dysku Drogi Mlecznej”. W ten sposób astronomowie znaleźli główne rozczłonkowane zwłoki galaktyki karłowatej w Canis Major i długie szlaki gwiazd prowadzące do niej. Wygląda na to, że strumienie gwiazd wyciągnięte z kanibalizowanej galaktyki Canis Major nie tylko przyczyniają się do zewnętrznego zasięgu dysku Drogi Mlecznej, ale mogą również przechodzić blisko Słońca.
Astronomowie uważają obecnie, że duże galaktyki, takie jak Droga Mleczna, osiągnęły swoje obecne majestatyczne rozmiary, pochłaniając swoich mniejszych galaktycznych sąsiadów. Odkryli, że kanibalizowane galaktyki dodają gwiazdy do ogromnych aureoli wokół dużych galaktyk. Jednak do tej pory nie docenili faktu, że nawet dyski galaktyk mogą rosnąć w ten sposób. Symulacje komputerowe pokazują, że Droga Mleczna zabiera gwiazdy z karła Canis Major i dodaje je do własnego dysku - i nadal będzie to robić.
„W skali galaktycznej galaktyka karłowata Canis Major ma wagę około miliarda słońc” - powiedział dr Michele Bellazzini z obserwatorium w Bolonii. „Ta mała galaktyka raczej nie utrzyma się znacznie dłużej. Jest popychany i ciągnięty przez kolosalną grawitację naszej Drogi Mlecznej, która stopniowo kradnie jej gwiazdy i rozdziela je. ” Niektóre resztki krasnoluda Canis Major tworzą pierścień wokół dysku Drogi Mlecznej.
„Galaktyka karłowa Canis Major mogła dodać do 1% więcej masy do naszej Galaktyki” - powiedział dr Geraint Lewis z University of Sydney. „Jest to również ważne odkrycie, ponieważ podkreśla, że Droga Mleczna nie jest w średnim wieku - wciąż się formuje”. „Wcześniejsze interakcje tego rodzaju, które tutaj widzimy, mogą być odpowiedzialne za niektóre z wyjątkowych szczegółów, które widzimy dzisiaj w strukturze Galaktyki”, mówi dr Michael Irwin z University of Cambridge.
Oryginalne źródło: RAS News Release
