Wielokrotnie mówiono, że najbardziej podobny do Ziemi świat w naszym Układzie Słonecznym wcale nie jest planetą, ale raczej księżycem Saturna Tytanem. Na początku może nie wydawać się oczywiste, dlaczego; ponieważ jest tylko nieco większy niż planeta Merkury i pokryty gęstą nieprzejrzystą atmosferą zawierającą metan i węglowodory, Titan na pewno nie Popatrz jak nasza domowa planeta. Ale kiedy uświadomimy sobie, że jest to jedyny znany księżyc, który ma nawet znaczną atmosferę, i że atmosfera tworzy cykl hydrologiczny na swojej powierzchni, który naśladuje Ziemię - wraz z pogodą, deszczem i strumieniami rzeźbiącymi kanał, które zasilają ciekły metan do ogromnych jezior - podobieństwa stają się bardziej widoczne. Właśnie dlatego właśnie Tytan nadal fascynuje naukowców.
Teraz naukowcy zidentyfikowali jeszcze inne podobieństwo między mglistym księżycem Saturna a naszą własną planetą: Budżet energetyczny Tytana jest w równowadze, czyniąc ją bardziej podobną do Ziemi niż gazowy gigant, który okrąża.
Zespół naukowców pod kierownictwem Liming Li z Wydziału Nauk o Ziemi i Atmosfery na University of Houston w Teksasie zakończył pierwsze w historii badanie bilansu energetycznego Titan, wykorzystując dane uzyskane przez teleskopy i statek kosmiczny Cassini od 2004 do 2010 roku .
Bilans energetyczny (lub „budżet”) odnosi się do promieniowania, jakie planeta lub księżyc otrzymuje od Słońca, w porównaniu do tego, co emituje. Saturn, Jowisz i Neptun emitują więcej energii niż otrzymują, co wskazuje na wewnętrzne źródło energii. Ziemia promieniuje w przybliżeniu taką samą ilością, jaką otrzymuje, dlatego mówi się, że jest w równowadze… podobnie jak w przypadku Tytana.
Współczynniki absorpcji energii i odbicia planety - lub księżyca! - atmosfera jest ważnym wskaźnikiem stanu klimatu i pogody. Różne bilanse energii lub zmiany tych bilansów mogą wskazywać na zmianę klimatu - na przykład globalne chłodzenie lub globalne ocieplenie.
Oczywiście nie oznacza to, że Titan to spokojny świat. Przy prawie 300 stopniach poniżej zera (F) ma środowisko, w którym nawet najbardziej ekstremalne życie na Ziemi byłoby niegościnne. Chociaż atmosfera Tytana jest dziesięciokrotnie grubsza niż na Ziemi, jej skład jest bardzo różny, co pozwala na łatwe przechodzenie promieniowania podczerwonego (zwanego również „ciepłem”), a zatem wykazuje efekt „przeciwdziałania szklarni”, w przeciwieństwie do Ziemi lub, po przeciwnej stronie skali, Wenus.
Mimo to na Księżycu Saturna zachodzi pewien stabilny proces, który pozwala na dystrybucję energii słonecznej na jego powierzchni, w atmosferze i z powrotem w kosmos. Po wynikach, które nadejdą od Cassini z przelotu 2 stycznia, być może wkrótce będzie jeszcze więcej wskazówek, co to może być.
Raport zespołu został opublikowany w Geophysical Research Letters AGU 15 grudnia 2011 r. Li, L. i in. (2011), Globalny bilans energetyczny Titan, Geophys. Res. Lett., 38, L23201, doi: 10.1029 / 2011GL050053.
