Wschód słońca nad powierzchnią księżyca: seria zdjęć trackera gwiazd wykonanych przez LADEE w sobotę, 12 kwietnia. Źródło zdjęcia: NASA Ames.
[/podpis]
NASA Eksplorator atmosfery księżycowej i środowiska pyłu (LADEE) dosłownie „ujrzał światło” zaledwie kilka dni przed uderzeniem w księżycową część dolną w zeszły czwartek 17 kwietnia. Prześlizgując się zaledwie kilka kilometrów nad powierzchnią Księżyca, kontrolerzy misji skorzystali z tego wyjątkowego niskiego kąta, aby całkowicie spojrzeć na horyzont księżyca ciemność bardzo podobna do astronautów Apollo z orbity księżycowej ponad 40 lat temu.
Gdy blask Ziemi jest dobrze ukryty, każdy pył w skąpej atmosferze księżyca w czasie wschodu orbitalnego wschodu powinien stać się widoczny. Naukowcy spodziewali się również, że ujrzą miękko świecącą poświatę światło zodiakalne, rozległa chmura pyłu komety i asteroidy skoncentrowana w płaskiej płaszczyźnie Układu Słonecznego. Światło zodiakalne pochodzi od zodiaku, znanego pasma gwiazdozbiorów, przez które planety przechodzą, krążąc wokół Słońca. Po powrocie na Ziemię światło zodiakalne wygląda jak duży kciuk światła stojącego z zachodniego horyzontu kilka godzin po zachodzie słońca na wiosnę i przed wschodem słońca na jesieni.
Więc co widział LADEE? Podczas oglądania powyższej animacji, złożonej ze zdjęć wykonanych z ciemności do wschodu słońca, zobaczysz na horyzoncie żółtą mgiełkę, która rozszerza się w dużą rozproszoną poświatę przechyloną lekko w prawo. Jest to światło zodiakalne wraz z mniejszą ilością światła pochodzącego z zewnętrznej atmosfery lub korony słonecznej. Razem są one określane jako CZL lub „światło koronalne i zodiakalne”. Na samym końcu słońce wznosi się ponad horyzontem księżycowym.
Na zdjęciach brakuje tajemniczych promieni, które widzą niektórzy astronauci Apollo. Promienie, starannie zarysowane przez astronautę Eugene'a Cernana z Apollo 17, wyglądają bardzo podobnie do tych promieni światła i cienia płynących przez dziury w chmurach zwanychpromienie Crepuscular.
Jedyną rzeczą jest to, że ziemska atmosfera jest wystarczająco gęsta dla promieni chmur. Pył w atmosferze księżyca wydaje się zbyt cienki, aby spowodować to samo zjawisko. A jednak astronauci widzieli promienie, jak gdyby promienie słoneczne płynęły między górskimi szczytami i rozpraszały pył jak w domu.
Uważa się, że kurz zostaje wyrzucony do wolnej księżycowej atmosfery przez elektryczność. Promieniowanie ultrafioletowe słońca wyrzuca elektrony z atomów w pyle księżycowym, nadając im ładunek dodatni. Ponieważ podobne ładunki odpychają się, cząsteczki pyłu odsuwają się od siebie i przesuwają w kierunku najmniejszego oporu: w górę. Im mniejsza cząstka pyłu, tym wyżej unosi się, aż opadnie z powrotem na powierzchnię. Być może te „fontanny” księżycowego pyłu oświetlone przez słońce są tym, co zarejestrowali astronauci.
W przeciwieństwie do Cernana, LADEE widział tylko oczekiwane światło koronalne i zodiakalne, ale żadnych promieni. Naukowcy planują przyjrzeć się bliżej kilku sekwencjom zdjęć wykonanych z księżycowego wschodu słońca w nadziei na ich znalezienie.
