Jeszcze dziesięć lat od ostatniego spotkania z Plutonem, New Horizons przetestowało swoje instrumenty na stosunkowo pobliskiej asteroidzie. Kontrolery ucieszyły się, widząc, że system kamer był w stanie śledzić asteroidę, gdy statek kosmiczny poruszał się tak szybko; będzie potrzebował tej możliwości, gdy dotrze do Plutona. Następnym przystankiem będzie Jowisz, z którym ma się spotkać 28 lutego 2007 r.
Jest to mały obiekt z dużą wiadomością dla zespołu New Horizons: pierwszy statek kosmiczny Plutona przetestował w tym tygodniu swoje możliwości śledzenia i obrazowania na asteroidzie 2002 JF56, stosunkowo niewielkiej skale kosmicznej krążącej w pasie asteroid.
Na zdjęciach wykonanych przez Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) element urządzenia do obrazowania Ralph New Horizons, z odległości od 1,34 do 3,36 miliona kilometrów (około 833,000 do 2,1 miliona mil), asteroida (o szacowanej średnicy około 2,5 kilometra) pojawia się jako jasny, ledwie rozjaśniony punkt światła na tle przestrzeni. To, że Ralph „widział” planetoidę, pokazuje, że może śledzić i fotografować obiekty poruszające się względem Nowych Horyzontów - tak jak Jowisz i jego księżyce, a potem Pluton i jego księżyce. Ta zdolność jest krytyczna, gdy Nowe Horyzonty zbliżają się do Jowisza, aby zwiększyć grawitację w kierunku układu Plutona.
„Obserwacja asteroid była testem w locie, szansą dla nas na sprawdzenie zdolności statku kosmicznego do śledzenia szybko poruszającego się obiektu i udoskonalenia naszego procesu sekwencjonowania”, mówi Gabe Rogers, inżynier kierowania i kontroli New Horizons z Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory , Laurel, Md. „Obiekty, które będziemy obserwować tej zimy w układzie Jowisza, będą wydawać się poruszać po niebie znacznie wolniej niż ta asteroida, więc te obserwacje były nieoczekiwaną okazją, aby przygotować się na jeszcze szybsze tempo śledzenia, jakie będziemy wykonywać doświadczenie latem 2015 roku, kiedy statek kosmiczny przeskakuje przez system Plutona z prędkością ponad 31 000 mil na godzinę. ”
Kamera Ralpha wykonała osobne zdjęcia 11 czerwca, 12 czerwca i 13 czerwca. Zdjęcia musiały zostać skompresowane (aby zaoszczędzić na liczbie bitów, które muszą zostać odesłane), radiowo z powrotem na Ziemię za pośrednictwem sieci stacji kosmicznych NASA Deep Space Network oraz sprawdzone przez członków zespołu misji, zanim będą mogły zostać ocenione.
Około godziny przed najbliższym podejściem do asteroidy - które miało miejsce o 4:05 UTC 13 czerwca, w odległości 101 867 kilometrów - Ralph zaczął skanować ją w celu uzyskania kolorowych obrazów i widm w podczerwieni. Te dane muszą zostać również skompresowane, zanim zostaną odesłane na Ziemię w przyszłym tygodniu.
„Ralph działał bezbłędnie od czasu premiery New Horizons, a obserwacje planetoid dają nam lepszy wgląd w najwyższą czułość i możliwości tego instrumentu” - mówi Dennis Reuter, naukowiec z Ralph Instrument, z NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD. ” Pozwalają nam używać Ralpha do przeglądania i śledzenia pojedynczego, szybko poruszającego się obiektu, gdy zmienia się on z ciemnej plamki światła w jasnym polu gwiazdowym w ciało, którego jasność dorównuje jasności Jowisza w wysokiej rozdzielczości, do której Ralph jest zdolny. ”
Uruchomiony 19 stycznia ubiegłego roku, New Horizons znajduje się obecnie w odległości 283 milionów kilometrów (176 milionów mil) od Ziemi, poruszając się wokół Słońca z prędkością około 27 kilometrów (17 mil) na sekundę. Statek kosmiczny jest na dobrej drodze do przelotu przez system Jowisza do badań naukowych i asysty grawitacyjnej, z najbliższym podejściem do gigantycznej planety ustawionej na 28 lutego 2007 roku.
Oryginalne źródło: New Horizons News Release
