Naukowcy z Chin znaleźli skamielinę gigantycznej pandy, która żyła 22 000 lat temu. Dopóki nie wydobyli skamieliny, nie zmontowali jej i nie przeanalizowali jej mitochondrialnego DNA, biologowie nie mieli pojęcia, że ta linia pandy w ogóle istnieje.
Naukowcy twierdzą, że jest to obecnie najstarsze DNA z gigantycznych pand.
Skamielina pandy pojawiła się w jaskini Cizhutuo w chińskim regionie Guangxi. Dziś nie mieszkają tam pandy, naukowcy z Chińskiej Akademii Nauk napisali w artykule opublikowanym dzisiaj (18 czerwca) w czasopiśmie Current Biology. Jak napisali, nieoczekiwane odkrycie skamielin olbrzymich pand było ekscytujące, ponieważ badacze nie mają dobrego pojęcia o historii 2500 gigantycznych pand żyjących obecnie na świecie. Naukowcy wiedzą, że 20 milionów lat temu obecna partia żywych gigantycznych pand oddzieliła się od wszystkich innych niedźwiedzi. Od tego czasu niewiele wiedzą o swoim pochodzeniu.
Naukowcy wykazali, że ta skamielina pochodzi od stworzenia, które znacznie później oddzieliło się od żywych gigantycznych pand: około 183 000 lat temu.
Zanim naukowcy zdążyli ustalić tę oś czasu (i faktycznie, zanim byli pewni, że skamielina pochodzi z innego gatunku), badacze musieli ponownie złożyć maleńkie fragmenty mitochondrialnego DNA, które pozostały po tysiącleciach w podzwrotnikowej jaskini. (Mitochondrialny DNA różni się od DNA znajdującego się w jądrze komórki, ale może oferować podobne informacje o pochodzeniu stworzenia).
Aby tego dokonać, naukowcy dopasowali 148 329 fragmentów DNA razem jak puzzle, używając mitochondrialnego DNA żywej pandy jako przewodnika. Wszystkie fragmenty pochodziły od jednego osobnika i razem naukowcy mogli je wykorzystać do przeanalizowania pochodzenia zwierzęcia.
Naukowcy twierdzą, że DNA zawierało także dziesiątki mutacji, które zmieniłyby rozwój zwierzęcia. Sugerowali, że mutacje te mogły być przystosowaniem do przetrwania w chłodniejszym klimacie podzwrotnikowym w epoce lodowcowej 22 000 lat temu.
