Źródło zdjęcia: NASA / JPL
Łazik Opportunity nadal krąży po skalistym brzegu krateru Endurance, który ma średnicę wielkości stadionu. Fałszywe kolorowe zdjęcie (baner) zostało zrobione przez kamerę nawigacyjną 21 maja 2004 r. Krater wykopany przez uderzenie małej asteroidy lub kawałka komety ma około 130 metrów szerokości i od najwyższego punktu na krawędzi, ponad 20 metrów głębokości, 10 razy głębiej niż orzeł.
Ekspozycja wychodni w klifie wysoko na wewnętrznej ścianie naprzeciwko aktualnej pozycji łazika ujawnia stos warstw o wysokości od 5 do 10 metrów (od 16 do 33 stóp). Inne ekspozycje wokół wewnętrznego zbocza krateru mogą być bardziej dostępne niż urwisko, a kawałki z tych samych warstw mogły zostać wyrzucone na otaczającą ziemię w wyniku uderzenia krateru.
Członkowie zespołu szczegółowo analizują takie obrazy, szukając najbezpieczniejszej drogi do wejścia i wyjścia ze stromego krateru. Oprócz nachylenia, poszukiwane są dobre ścieżki wjazdu i wyjazdu, gdzie stabilna skała przeważa nad luźnym piaskiem, co może powodować poślizg lub utratę przyczepności koła. Najlepszym obecnym kandydatem jest porcja wytrzymałości zwana Karatepe.
W środowisku symulacji Marsa na Ziemi, zwanym piaskownicą JPL lub „Stocznią Marsa”, eksperci od mobilności, naukowcy i inżynierowie testują limity poślizgu łazika przy pochyleniu o dwadzieścia pięć stopni.
Wewnątrz krateru wytrzymałościowego znajduje się wiele warstw odsłoniętych skał, które mogą dostarczyć informacji o znacznie dłuższym okresie historii środowiska. Z punktów widzenia wokół krawędzi miniaturowy spektrometr emisji termicznej Opportunity zwraca dane do mapowania składu mineralnego skał odsłoniętych we wnętrzu krateru.
W Kraterze Orła wykop ze skały skalnej tylko na wysokości krawężnika ulicznego dostarczył dowodów, że miejsce to było kiedyś pokryte słoną wodą na tyle głęboką, aby się w nim rozlać. „To był ostatni umierający jęk wody” powiedział główny śledczy Steve Squyres. „Pytanie, które nas zaintrygowało, odkąd opuściliśmy Krater Orła, poprzedzało to. Czy przez długi czas istniał głęboki zbiornik wodny? Czy była płytka, krótkotrwała playa? Nie wiemy ”.
Chociaż stos warstw skał w Endurance jest ponad 10 razy grubszy niż narażenie na podłoże skalne w Eagle Crater, wciąż jest to tylko niewielki ułamek stosu o grubości 200 metrów (650 stóp) widzianego z orbity na innym lokalizacje w regionie Meridian Planum na Marsie.
Zbliżenie skał krateru wytrzymałościowego może pomóc w interpretacji innych ekspozycji widzianych z orbity. „Możliwe, że cały stos został osadzony w wodzie - niektóre cząstki zostały zmyte przez płynącą wodę, a inne wytrącone chemicznie z wody” - powiedział dr Phil Christensen z Arizona State University w Tempe, główny naukowiec spektrometru łazika. „Alternatywą jest to, że wiatr wiał piasek.”
Brian Cooper, lider oddziału kierowców łazików JPL w Spirit and Opportunity, powiedział, że początkowy widok krateru nie rozwiązuje jeszcze kwestii dostępności. „Nachylenie tuż przed nami wynosi średnio 18 do 20 stopni. Dostanie się do krateru nie stanowi problemu, ale mamy jeszcze dużo pracy, aby ocenić, czy możemy się wydostać. To zależy od właściwości gleby i poślizgu, a także nachylenia. ” Planowany obwód wokół obręczy będzie również wymagał starannej nawigacji. „Jeśli nie zbliżysz się wystarczająco do krawędzi, nie możesz zajrzeć do środka, ale jeśli posuniesz się za daleko, możesz wpaść” - powiedział. „Będziemy mieć bardzo ciekawe kilka tygodni”.
Kiedy łazik próbował opuścić swój znacznie mniejszy (o średnicy 20 metrów) Krater Orła - początkowe miejsce lądowania misji - nachylenie wyjściowe okazało się wystarczająco strome, aby stracić przyczepność kół, aż do wykonania planu awaryjnego manewrowania przez luźne tarcie piaskowe z sześciokołowymi stykami.
Kiedy NASA wysłało astronautów na powierzchnię Księżyca ponad 30 lat temu, postanowiono nie pozwalać im wchodzić do kraterów tak świeżych i stromych jak Wytrzymałość, ale Szansa może być w stanie zrobić to, czego żaden człowiek wcześniej nie zrobił na innej planecie.
Oryginalne źródło: Astrobiology Magazine
