Zdjęcie to, zrobione przez kamerę HD o wysokiej rozdzielczości (HRSC) na pokładzie statku kosmicznego Mars Express ESA, pokazuje środkową część 4000-kilometrowego kanionu Valles Marineris na Marsie.
HRSC uzyskał te obrazy podczas orbit 334 i 360 z rozdzielczością około 21 metrów na piksel dla wcześniejszej orbity i 30 metrów na piksel dla tej drugiej.
Scena pokazuje obszar około 300 na 600 kilometrów i została pobrana z mozaiki obrazu utworzonej z dwóch sekwencji orbit. Obraz znajduje się między 3? do 13? Południe i 284? do 289? Wschód.
Valles Marineris został nazwany na cześć amerykańskiej sondy Mariner 9, pierwszego statku kosmicznego, który zobrazował tę ogromną cechę w 1971 roku. Tutaj ogromny kanion biegnący ze wschodu na zachód jest najszerszy w kierunku północ-południe.
Nie jest jasne, w jaki sposób powstała ta gigantyczna cecha geologiczna, niespotykana w Układzie Słonecznym. Napięcia w górnej skorupie Marsa prawdopodobnie prowadziły do pękania wyżyn. Następnie bloki skorupy ześlizgnęły się między tymi pęknięciami tektonicznymi.
Szczelinowanie Valles Marineris mogło nastąpić tysiące milionów lat temu, kiedy wybrzuszenie Tharsis (na zachód od Valles Marineris) zaczęło się formować w wyniku działalności wulkanicznej, a następnie wzrosło do wymiarów o średnicy większej niż tysiąc kilometrów i więcej ponad dziesięć kilometrów wysokości. Na Ziemi taki proces tektoniczny nazywa się „ryftowaniem”, występującym obecnie na mniejszą skalę w szczelinie kenijskiej we wschodniej Afryce.
Upadek dużych części wyżyny jest alternatywnym wyjaśnieniem. Na przykład duże ilości lodu wodnego mogły być przechowywane pod powierzchnią, a następnie topione w wyniku aktywności termicznej, najprawdopodobniej w pobliżu wulkanicznej prowincji Tharsis.
Woda mogła płynąć w kierunku północnych nizin, pozostawiając wgłębienia pod powierzchnią, gdzie kiedyś istniał lód. Dachy nie mogły już wytrzymać obciążenia leżących na nim skał, więc obszar się zawalił.
Bez względu na to, jak mógł powstać Valles Marineris, jasne jest, że po uformowaniu wgłębień i utworzeniu struktury topograficznej powierzchnia zaczęła kształtować się silna erozja.
Można wyróżnić dwa różne formy terenu. Z jednej strony widzimy strome klify z wydatnymi krawędziami i grzbietami. Są to cechy erozji typowe w suchych strefach górskich na Ziemi.
Dziś powierzchnia Marsa jest sucha do kości, więc wiatr i grawitacja są dominującymi procesami kształtującymi krajobraz (mogło być znacznie inaczej w geologicznej przeszłości planety, gdy Valles Marineris prawdopodobnie płynęła woda lub lodowce wijące się po jej zboczach) .
W przeciwieństwie do niektórych gigantycznych „wzgórz”? (rzeczywiście, między 1000 a 2000 metrów wysokości) znajdujące się na podłogach dolin mają gładszą topografię i bardziej kręty obrys. Jak dotąd naukowcy nie mają ostatecznego wyjaśnienia, dlaczego istnieją te różne formy terenu.
Poniżej północnej skarpy znajduje się kilka osuwisk, podczas których materiał był transportowany na odległość do 70 kilometrów. Na obrazie widać również kilka struktur sugerujących przepływ materiału w przeszłości. Dlatego materiał mógł zostać osadzony w dolinach, dzięki czemu obecna podłoga wygląda niejednorodnie.
Pośrodku obrazu znajdują się elementy powierzchni, które wyglądają podobnie do przepływów lodu. Zostały one wcześniej zidentyfikowane na zdjęciach z amerykańskich sond Wikingów z lat siedemdziesiątych; ich pochodzenie pozostaje tajemnicą.
Oryginalne źródło: ESA News Release
