6 czerwca, jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, trzy osoby wystrzelą w kosmos z kosmodromu w Kazachstanie o fascynującej historii.
Załoga Expedition 56/57 obejmuje astronautę Europejskiej Agencji Kosmicznej Alexander Gerst, astronautę NASA Serenę Auñón-Chancellor i rosyjskiego kosmonautę Siergieja Prokopyeva.
Ale Kazachstan nie jest znany z programu kosmicznego. Dlaczego więc ten kraj ma duży obiekt kosmiczny znany jako Kosmodrom Baikonur? I dlaczego amerykańscy i europejscy odkrywcy kosmiczni startują z tej strony?
Okazuje się, że jest intrygująca historia.
Przez większość swojego istnienia kazachski kosmodrom był tajnym miejscem, którego lokalizacja była nieznana na Zachodzie. Został zbudowany w szczytowym okresie zimnej wojny w latach 50. XX wieku, kiedy Rosja była częścią Związku Radzieckiego, a era kosmiczna dopiero się zaczynała. Sowieci zbudowali tajny obiekt kosmiczny, który nazwali Bajkonurem, aby Zachód mógł myśleć, że to miejsce znajduje się w pobliżu małego górniczego miasteczka o tej samej nazwie. W rzeczywistości jednak Bajkonur został zbudowany w pobliżu innego miasta, zwanego Tyuratam w ówczesnym; Według Space.com, siostrzanej witryny Live Science, Sowieci chcieli ukryć swoją prawdziwą lokalizację ze względów bezpieczeństwa.
W rzeczywistości pierwsza osoba w kosmosie, kosmonauta Jurij Gagarin, wystartował z kosmodromu Bajkonur 12 kwietnia 1961 r. Przez dziesięciolecia Sowieci wystrzelili z Bajkonuru wszystkie swoje załogi, stacje kosmiczne, a nawet rosyjski prom kosmiczny (zwany Buran).
Era postsowiecka
Ale wraz z upadkiem Związku Radzieckiego w 1991 roku wszystko się zmieniło.
Kazachstan był niepodległym krajem. Nie było jasne, czy i kiedy Rosjanie mogą ponownie wystrzelić kosmonautów (mieli jeszcze jedną platformę startową na północ, ale nie można było jej użyć do większości ich misji z powodu dynamiki orbity z tego miejsca.) Gorzej, Rosyjski kosmonauta Siergiej Krikalew nadal tkwił na stacji kosmicznej Mir; pozostawał w kosmosie przez kilka dodatkowych miesięcy, podczas gdy oba kraje negocjowały przyszłość Bajkonuru.
Ostatecznie rozwiązaniem była umowa najmu. Dzisiaj Rosjanie wynajmują kosmodrom Bajkonur z Kazachstanu za około 7 miliardów rubli rosyjskich (115 milionów dolarów) rocznie. Bajkonur jest specjalną enklawą terytorium Rosji w Kazachstanie, co oznacza, że zagraniczni goście mogą korzystać z rosyjskiej wizy, podała Space.com.
W 1991 r. Prawdziwa lokalizacja Bajkonuru była znana światu. New York Times doniósł, że Amerykanie obawiali się, co może się stać z tym rejonem świata, gdyby rodząca się gospodarka Rosji upadła. NASA zgodziła się na program wahadłowców Mir, aby wesprzeć Rosję, czerpiąc korzyści ze stacji kosmicznej.
Pierwszym Amerykaninem, który poleciał w kosmos na rosyjskim statku kosmicznym, rakiecie Sojuz, był Norman Thagard w 1995 r. (Sojuz jest produkowany w Rosji, ale startuje z Kazachstanu po przywiezieniu tam koleją).
To partnerstwo pomogło Rosji i Stanom Zjednoczonym ćwiczyć treningi i wystrzeliwanie astronautów przed startem Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, która miała swój pierwszy lot konstrukcyjny w 1998 roku. Liczba Amerykanów na rakietach Sojuz znacznie wzrosła od 2011 r. Wraz z wycofaniem się Program wahadłowca kosmicznego NASA, a NASA nadal polega na rosyjskich rakietach, aby dostać swoje załogi na Międzynarodową Stację Kosmiczną i będzie to robić, dopóki komercyjne pojazdy załogi nowej agencji nie będą gotowe (obecnie większość załóg kosmicznych opuszcza Bajkonur, z wyjątkiem Chińczyków, którzy mają własne oddzielne urządzenia do startu).
Ale to się zmieni w nadchodzących latach. Program komercyjnej załogi SpaceX prawdopodobnie rozpocznie pierwsze loty testowe w 2018 lub 2019 roku, umożliwiając amerykańskim astronautom ponowne wystrzelenie z ziemi USA. Według Space.com Bajkonur może również zniknąć z rosyjskiego znaczenia po wygaśnięciu umowy najmu w 2050 r. Kolejny kosmodrom, zwany Wostochny, jest już w trakcie budowy w Rosji, a kraj ostatecznie zamierza rozpocząć misje z tego miejsca, chociaż dokładny harmonogram nie został ujawniony.
