Źródło zdjęcia: NASA
W miejscu tak jałowym, że NASA używa go jako modelu marsjańskiego środowiska, chilijska pustynia Atacama pada raz na dekadę. W 2003 r. Naukowcy poinformowali, że najsuchsze gleby Atacama były sterylne.
Nie tak, informuje zespół naukowców z Arizony. Choć może to być ponure, mikrobiologiczne życie czai się pod jałową powierzchnią absolutnej pustyni Atacama.
„Znaleźliśmy życie, możemy je hodować, możemy wydobyć i spojrzeć na jego DNA”, powiedziała Raina Maier, profesor nauk o glebie, wodzie i środowisku na University of Arizona w Tucson.
Praca jej zespołu stoi w sprzeczności z szeroko raportowanymi zeszłorocznymi badaniami, w których stwierdzono, że „gleby podobne do Marsa” rdzenia Atacamy były równoważne „suchej granicy życia drobnoustrojów”.
Maier powiedział: „Mówimy:„ Jaki jest suchy limit życia? ”Jeszcze go nie osiągnęliśmy.”
Naukowcy z Arizony opublikują swoje odkrycia jako list w numerze czasopisma Science z 19 listopada. Współautorami Maiera są m.in. badacze z UA Kevin Drees, Julie Neilson, David Henderson i Jay Quade oraz paleoekolog z US Geological Survey Julio Betancourt. Projekt został sfinansowany przez National Science Foundation i National Institute for Environmental and Health Sciences, część National Institutes of Health.
Projekt rozpoczął się nie jako poszukiwanie obecnego życia, ale raczej jako próba spojrzenia w przeszłość i odtworzenia historii społeczności roślin w regionie. Betancourt i Quade, profesor geologii z UA, od siedmiu lat prowadzą badania w Atacamie.
Niektóre części Atacama mają roślinność, ale absolutna pustynia rdzenia Atacama - obszar, który Betancourt określa jako „tylko brud i skały” - nie ma.
Obszar ten nie ma również klifów, w których znajdują się pradawne sterty roślinności, znane jako śródleśne, gromadzone i przechowywane przez dawno minione gryzonie. Naukowcy wykorzystują takie pozostałości kopalnych roślin, aby powiedzieć, co rosło w miejscu dawno temu.
Aby dowiedzieć się, czy obszar ten kiedykolwiek został zasadzony, Quade i Betancourt musieli poszukać w glebie minerałów produkowanych biologicznie, takich jak węglany. Aby wykluczyć możliwość, że takie minerały glebowe są wytwarzane przez współczesne mikroorganizmy, dwaj geologowie połączyli siły z mikrobiologiem środowiskowym UA Maier.
W październiku 2002 r. Naukowcy zebrali sterylne próbki gleby wzdłuż 200-kilometrowego transektu, który biegł z wysokości 4500 metrów (prawie 15 000 stóp) do poziomu morza.
Co 300 metrów (około 1000 stóp) wzdłuż transektu zespół wykopał dół i pobierał dwie próbki gleby z głębokości od 20 do 30 centymetrów (8 do 12 cali). Aby upewnić się, że próbka była sterylna, za każdym razem, gdy ją pobierał, Betancourt musiał czyścić ręczną pacę za pomocą Lysolu.
„Gdy jest nadal, nie ma problemu” - powiedział. „Ale gdy wiatr wieje z prędkością 40 mil na godzinę, jest to trochę bardziej skomplikowane”.
Geologowie przynieśli swoje probówki pełne pustynnej gleby z powrotem do laboratorium Maiera, gdzie jej zespół zwilżył próbki gleby sterylną wodą, pozwolił im siedzieć przez 10 dni, a następnie wyhodował z nich bakterie.
„Okazuje się, że przywróciliśmy ich do życia”, powiedziała Betancourt.
Maier i jej zespół nie zidentyfikowali jeszcze bakterii pochodzących z wyjątkowo suchego środowiska rdzenia Atacamy. Może powiedzieć, że są niezwykłe.
Powiedziała: „Jako mikrobiolog interesuje mnie rozwój i reakcja tych społeczności drobnoustrojów. Czy możemy odkryć nowe działania mikrobiologiczne w tak ekstremalnych warunkach? Czy te działania możemy wykorzystać? ”
Odkrycia zespołu sugerują, że to, jak naukowcy szukają życia na Marsie, może wpłynąć na to, czy życie znajduje się na Czerwonej Planecie.
Inni badacze, którzy testowali glebę z Atacama, szukali życia tylko na głębokości czterech cali. Tak więc jedna zasada, żartuje Quade, brzmi: „Nie drap tylko powierzchni”.
Mówiąc, że badacze Marsa najprawdopodobniej szukają igły w bardzo dużym stogu siana, Maier powiedział: „Jeśli nie jesteś bardzo ostrożny z protokołem Marsa, możesz przegapić życie, które tam jest”.
Peter H. Smith, planetolog z UA, który jest głównym badaczem nadchodzącej misji Phoenix na Marsa, powiedział: „Naukowcy z Misji Phoenix podejrzewają, że istnieją regiony na Marsie, suche jak pustynia Atacama w Chile, które sprzyjają życie mikrobiologiczne. ” Dodał: „Przeprowadzimy eksperyment podobny do grupy Maiera na Marsie latem 2008 roku”.
Co do Maiera i jej współpracowników, Betancourt powiedziała: „Jesteśmy bardzo, bardzo zainteresowani życiem na Ziemi i jego funkcjonowaniem”.
Maier podejrzewa, że drobnoustroje mogą utrzymywać się w stanie zawieszonej animacji podczas wielokadawych suchych zaklęć Pustyni Atacama.
Następnym krokiem zespołu jest powrót do Chile i przeprowadzanie eksperymentów na miejscu. Jedną z opcji jest to, co Maier nazywa „tworzeniem własnego zdarzenia opadów” - dodawaniem wody do gleb Atacama - i sprawdzaniem, czy zespół mógłby następnie wykryć aktywność mikrobiologiczną.
Oryginalne źródło: UA News Release
