W spodziewanym wielkim kompromisie Republika Południowej Afryki i Australia udostępnią swoje strony dla teleskopu Square Kilometer Array, największego i najbardziej wrażliwego radioteleskopu na świecie. Obie strony walczyły o wygranie kontraktu SKA o wartości 2 miliardów dolarów, który ma rzucić światło na to, jak zaczął się Wszechświat, dlaczego się rozwija i czy istnieje inne życie poza naszą planetą.
„Zdecydowaliśmy się na podejście oparte na dwóch lokalizacjach”, powiedział John Womersley, prezes zarządu SKA, po spotkaniu członków organizacji SKA. „Stanowisko to zostało osiągnięte po bardzo starannym rozważeniu informacji zebranych z szeroko zakrojonych dochodzeń w obu miejscach kandydujących.”
Komunikat prasowy SKA powiedział, że większość członków opowiedziała się za modelem wdrażania SKA w dwóch lokalizacjach. Członkowie zauważyli raport Komitetu Doradczego SKA, że obie strony dobrze nadają się do organizacji SKA i że raport ten uzasadniał względne zalety i wady obu lokalizacji, ale wskazał Afrykę Południową jako preferowaną stronę. Członkowie otrzymali również porady od grupy roboczej utworzonej w celu przeanalizowania opcji podwójnej witryny.
Dlatego większość szalek SKA w fazie 1 zostanie zbudowana w Południowej Afryce, w połączeniu z MeerKAT, siedmio-płytowym prototypowym zestawem interferometrów zbudowanym przez RPA, do którego zostanie dodanych 190 szalek. 60 anten zostanie dodanych do australijskiej macierzy australijskich mierników kilometrów kwadratowych (ASKAP), a także duża liczba dookólnych anten dipolowych. Dzięki temu australijska strona będzie mogła wykonywać badania w szerokim polu, podczas gdy Republika Południowej Afryki będzie mogła spojrzeć głęboko w wąską część nieba.
SKA zastosuje trzy typy anten, anteny o wysokiej częstotliwości oraz matryce apertury o średniej i niskiej częstotliwości, aby zapewnić ciągły zasięg częstotliwości od 70 MHz do 10 GHz. Łącząc sygnały ze wszystkich anten powstanie teleskop o powierzchni zbierania odpowiadającej czaszy o powierzchni około jednego kilometra kwadratowego.
Wszystkie anteny i matryce apertury średniej częstotliwości dla fazy II SKA zostaną zbudowane w Afryce Południowej, podczas gdy anteny z matrycą apertury niskiej częstotliwości dla fazy I i II zostaną zbudowane w Australii.
„Istnieje wyraźna możliwość, że odkryjemy nowy typ obiektu astronomicznego”, powiedział dyrektor wywiadu CSIRO SKA, Brian Boyle, w wywiadzie dla magazynu Space w tym roku. „Historia pokazała, że za każdym razem, gdy przechodzimy do nowej astronomicznej dziedziny fal, zbieramy nowe obiekty”. Przykładem tego jest odkrycie pulsarów w radiu
Przy najniższych częstotliwościach SKA będzie szukał wodoru z przesuniętą na czerwono, patrząc na najwcześniejsze wydarzenia naszego Wszechświata. Przy najwyższych częstotliwościach będą szukać rzeczy takich jak pulsary, a nawet molekuły prebiotyczne w kosmosie. Macierz będzie również bardzo skuteczna w poszukiwaniu zdarzeń przejściowych, takich jak supernowe lub rozbłyski gamma.
„Umieszczenie matrycy zapewni fenomenalnie szerokie pole widzenia, od 30 do 100 stopni kwadratowych”, powiedział Boyle. „Oczekuje się, że dostarczy pierwsze badanie całego nieba na fenomenalnych głębokościach przy tych długościach fal, które następnie można porównać z innymi badaniami całego nieba wykonanymi przy długościach fal optycznych.”
Wadą podziału częstotliwości między tymi dwoma miejscami jest to, że niektóre nauki mogą cierpieć. Jednym z oryginalnych wymagań naukowych SKA było spojrzenie na ten sam kawałek nieba w tym samym czasie na różnych częstotliwościach. Boyle powiedział, że między tymi dwiema lokalizacjami nie ma wielu wspólnych przestrzeni powietrznych.
Kolejny to koszt posiadania nadmiarowych funkcji obliczeniowych i sieciowych, a nie tani w odległych obszarach, w których znajdują się obie strony.
Ale podejście dual-site rozwiązuje problemy polityczne, a komunikat prasowy SKA mówi, że porozumienie „dostarczy więcej nauki i zmaksymalizuje inwestycje już dokonane zarówno przez Australię, jak i Republikę Południowej Afryki”.
Womersley powiedział, że dzięki takiemu podejściu „Nauka jest zwycięzcą”, a dzięki wykorzystaniu istniejących projektów pilotażowych w obu krajach SKA zostanie jeszcze bardziej rozbudowana.
Ponadto technologia z pewnością zyska na sile, ponieważ projekt SKA będzie napędzał rozwój technologii w zakresie anten, transportu danych, oprogramowania i komputerów oraz mocy.
Ponadto członkowie SKA twierdzą, że wpływ projektu SKA wykracza poza radioastronomię.
„Projekt, konstrukcja i działanie SKA mogą mieć wpływ na rozwój umiejętności, zatrudnienie i wzrost gospodarczy w nauce, inżynierii i branżach pokrewnych, nie tylko w krajach goszczących, ale we wszystkich krajach partnerskich” - napisali w komunikacie prasowym.
