W 2010 r. Na północnej półkuli Saturna pojawiła się mała, jasna biała burza. Będąc na orbicie wokół planety z pierścieniem, sonda Cassini miała miejsce w pierwszym rzędzie, aby obserwować rozwój zakłóceń, umożliwiając planetologom niespotykane dotąd spojrzenie na burzę potworów. Chociaż burza była widoczna nawet dla amatorskich astronomów na Ziemi, znaczna część jej działalności miała miejsce poza zasięgiem kamer i teleskopów w świetle widzialnym, mówią astronomowie. Ogromne „latarnie” gorącego powietrza nie tylko ścigały się nawzajem wokół planety, ale obserwacje w podczerwieni pokazują, że gigantyczny owalny wir wciąż utrzymuje się jako efekt uboczny burzy.
„Po raz pierwszy widzieliśmy coś podobnego na dowolnej planecie w Układzie Słonecznym” - powiedział Leigh Fletcher z University of Oxford w Wielkiej Brytanii, główny autor artykułu opisującego niespotykaną burzę. „Jest to niezwykle niezwykłe, ponieważ możemy zobaczyć wir jedynie w zakresie długości fal podczerwonych - nie możemy stwierdzić, że jest on widoczny po prostu patrząc na zachmurzenie”.
Fletcher i jej zespół wykorzystali również obserwacje naziemne z Bardzo Dużym Teleskopem Europejskiego Obserwatorium Południowego w Chile oraz Obiektem Teleskopu Podczerwieni NASA na szczycie Mauna Kea na Hawajach.
Gdy widzialna burza wybuchła w pokrytym chmurami pokładzie troposfery Saturna, fale energii falowały setki kilometrów w górę, gromadząc swoją energię jako dwa ogromne „sygnały nawigacyjne” gorącego powietrza w stratosferze.
Dane z kompozytowego spektrometru podczerwonego Cassini (CIRS) ujawniły, że silne wyładowanie burzy spowodowało wzrost temperatury w stratosferze Saturna o 65 stopni C (150 stopni Fahrenheita, 83 kelwinów) powyżej normy.
Badacze opisali w dodatkowym artykule, który zostanie opublikowany w Astrophysical Journal z 20 listopada, jako „beknięcie” energii, ponieważ zaobserwowali ogromny wzrost ilości gazu etylenowego w atmosferze Saturna, którego źródłem jest tajemnica. Etylen, bezwonny, bezbarwny gaz, zwykle nie jest obserwowany na Saturnie. Na Ziemi jest on tworzony przez naturalne i stworzone przez człowieka źródła.
Naukowcy wciąż badają pochodzenie etylenu, ale wykluczyli duży zbiornik głęboko w atmosferze.
„Tak naprawdę nigdy wcześniej nie byliśmy w stanie zobaczyć etylenu na Saturnie, więc była to kompletna niespodzianka” - powiedział Michael Flasar z Goddard, szef zespołu CIRS.
Oczekiwano, że latarnie ostygną i rozproszą się, ale pod koniec kwietnia 2011 r. - do tego czasu jasny materiał chmurowy okrążył całą planetę - gorące punkty połączyły się, tworząc ogromny wir, który przez krótki okres przekraczał nawet wielkość słynnego Jowisza Wielka Czerwona Plama.
Silna burza spowodowała niespotykane skoki temperatury i zwiększenie ilości etylenu. W tych dwóch zestawach pomiarów wykonanych kompozytowym spektrometrem podczerwieni Cassini kolor żółty reprezentuje najwyższe temperatury. Każdy pasek odwzorowuje pojedynczą cząsteczkę (góra: metan, dół: etylen), z pomiarami temperatury wykonanymi na półkuli północnej na całej planecie. Źródło zdjęcia: NASA / JPL-Caltech / GSFC
Chociaż dokonano porównań z Czerwoną Plamą Jowisza do tej burzy, burza Saturna była znacznie wyższa w atmosferze, podczas gdy wir Jowisza jest osadzony głęboko w burzliwej „strefie pogodowej”, powiedział Fletcher.
Również słynny wir Jowisza szalał przez co najmniej 300 lat. Ale po przemierzeniu planety raz na 120 dni od maja 2011 r. Duża latarnia Saturna ochładza się i kurczy. Naukowcy spodziewają się, że całkowicie zniknie pod koniec 2013 roku.
Obecnie pozostaje pytanie, czy energia generująca burzę Saturna została wyczerpana, czy też powtórzy się, powiedział zespół.
Wybuch już zaskoczył obserwatorów, przybywając podczas wiosny na półkuli północnej planety, lata przed przewidywalnym burzowym sezonem letnim.
„Piękno polega na tym, że Cassini będzie działać, dopóki system Saturn nie osiągnie letniego przesilenia w 2017 roku, więc jeśli będzie inne globalne wydarzenie tego typu, będziemy tam, aby je zobaczyć” - mówi Nicolas Altobelli, naukowiec z projektu Cassini.
Źródła: JPL, ESA, NASA
