WFIRST nie jest kosmicznym teleskopem twojej babci. Pomimo tego, że ma lustro tego samego rozmiaru co zaskakująco niezawodny Kosmiczny Teleskop Hubble'a, mierzący 2,4 metra szerokości, szczeniak ma mocne uderzenie gigantycznym aparatem o rozdzielczości 300 megapikseli, umożliwiając mu zrobienie pojedynczego zdjęcia o powierzchni sto razy większej niż powierzchnia Hubble.
Dzięki tej fantastycznej kamerze i dodaniu jednego z najbardziej wrażliwych koronografów, jaki kiedykolwiek powstał - pozwalając mu blokować odległe światło gwiazd gwiazd po gwiazdach - ten teleskop nowej generacji odkryje niektóre z najgłębszych tajemnic kosmosu.
Aha, a także znajdź około miliona egzoplanet.
Dziwna podróż
W niedawnej białej księdze opisującej projekt naukowcy z misji WFIRST nakreślili ambitne plany tego instrumentu, który ma zostać uruchomiony w połowie 2020 roku (ale NASA to NASA, nie wstrzymujcie się od tego).
Jednak najbardziej zabawne w tym całym projekcie było to, że nie miał się wydarzyć. Przez dziesięciolecia kilka zespołów przedstawiało propozycje nowego kosmicznego teleskopu przeznaczonego do łamania tajemnic ciemnej energii. Wszystkie te propozycje nigdzie się nie skończyły i wyglądało na to, że nikt nie spełni swoich życzeń dotyczących teleskopu kosmicznego.
I wtedy na ratunek przyszli szpiedzy. W 2012 r. National Reconnaissance Office, ludzie odpowiedzialni za projektowanie i budowę tajnych satelitów, odkryli, że mają gdzieś kilka ogromnych teleskopów w magazynie w czarnej strefie. Więc zrobili coś świętego i sklasyfikowali, aby mogli dać je NASA, aby zrobili z nimi coś pożytecznego.
Rzeczywiste lustro i obudowa teleskopu nie są najdroższą częścią, więc nie była to żadna ogromna ulga budżetowa dla żadnej z latających propozycji, ale polityka będąca polityką dała tej koncepcji wystarczającą moc, aby uruchomić piłkę i zamień to w misję.
W jest pierwszy w WFIRST
I tak voilà: WFIRST, skrót od Wide-Field InfraRed Survey Telescope. Sama nazwa to trochę kosmiczna gra słów, ponieważ głównym celem misji jest zbadanie natury ciemnej energii, tajemniczej, przyspieszającej ekspansji wszechświatów.
Gdzie jest gra słów? Ponieważ astronomowie tak naprawdę nie rozumieją przyczyny (ani nawet właściwości) ciemnej energii, postanowili zaprojektować proste modele zabawek, aby przynajmniej zbadać matematykę. W tym modelu zabawki wyobraża się sobie, że ciemna energia jest płynem, który nasiąka całą czasoprzestrzenią. I jak każdy płyn ma gęstość i ciśnienie.
Co więcej, możesz zdefiniować równanie stanu, które łączy między sobą gęstość i ciśnienie płynu. W przypadku płynów udających przyspieszenie wszechświata okazuje się, że stosunek ciśnienia do gęstości jest bardzo przydatną liczbą, dającą poczucie, jak złe będzie przyspieszone rozszerzanie.
A symbol użyty do przedstawienia tego stosunku? w.
W tej misji w jest na pierwszym miejscu.
Planet Hunter Extraordinaire
Oczywiście, gdy masz najlepszy aparat na świecie przymocowany do biznesowego końca przyzwoitego teleskopu kosmicznego, możesz mieć więcej niż jeden cel naukowy. A ponieważ ten instrument będzie robił dużo zdjęć w wysokiej rozdzielczości i wpatrywał się w przestrzeń kosmiczną przez długi czas, jest także doskonałym łowcą planet.
Ale nie znajdzie planet przy użyciu żadnej z tradycyjnych metod. Zamiast tego zastosuje technikę zwaną mikrosoczewkowaniem grawitacyjnym, gdy światło z odległej gwiazdy ugnie się wokół planety, powodując krótki, ale wymowny błysk w jasności tej gwiazdy.
Co więcej, dodanie koronografu pozwala WFIRST blokować światło z odległych gwiazd, umożliwiając mu (ponownie, za pomocą swojego gigantycznego aparatu) robienie zdjęć bezpośrednio z egzoplanet.
Dwa główne cele naukowe w jednym uporządkowanym pakiecie, dzięki uprzejmości agencji szpiegowskiej. Och, czy wspomniałem o programie śledczym? Oznacza to, że jeśli twoja propozycja zostanie zaakceptowana, być może będziesz w stanie obrócić statek kosmiczny i zrobić własne, staroświeckie szpiegostwo.
Czytaj więcej: „Teleskop do badania w podczerwieni z szerokim polem: 100 Hubbles na lata 2020”
