Stern: „Program Mars powoli popełnia samobójstwo na naszych oczach”
[/podpis]
Mars Science Laboratory (MSL) NASA napotyka na wyzwania techniczne i nieuniknione przekroczenia budżetu. Łazik z napędem nuklearnym ma się pojawić na premierze w październiku 2009 roku, a inżynierowie podwajają wysiłki, aby MSL dotarł na czas na starter. Aby zaoszczędzić pieniądze i (miejmy nadzieję) czas, menedżerowie programu MSL postanowili usunąć komponent o wartości 2 milionów dolarów z robota kołowego wielkości samochodu. Pudełko do przechowywania próbek zostało opracowane na długo po opracowaniu początkowych celów naukowych MSL (sama w sobie dość kontrowersyjna decyzja), aby analizowane próbki skał mogły zostać zapisane na wypadek przyszłej misji zwrotu próbek Marsa.
Teraz NASA uznała skrzynkę za „o niskiej wartości naukowej” i za „marnotrawstwo” zasobów, które mogłyby być skierowane gdzie indziej, ale szczerzy krytycy zauważyli, że usunięcie skrzynki jest tylko kolejnym elementem na drodze do upadku programu eksploracji Marsa NASA …
Czy nie byłoby wspaniale, gdybyśmy mogli wykopać próbki marsjańskiej skały i wypuścić ją z powrotem na Ziemię? Pomyśl tylko o dogłębnej nauce, którą można by przeprowadzić na próbce pobranej bezpośrednio z powierzchni Marsa. Chociaż łaziki i lądowniki są świetne in-situ eksperymentów, nadal nie można pobić analizy naukowca. Zakładając nieskończone zasoby, misja zwrotu próbki Marsa byłaby technologicznie możliwa, ale w obecnym klimacie cięć budżetowych i nadmiernych wydatków jest to praktycznie niemożliwe. Pieniądze po prostu lepiej wydać gdzie indziej.
Tak więc, NASA konstruuje najbardziej zaawansowanego łazika, jaki kiedykolwiek zostanie wysłany na Marsa. Będzie to misja długoterminowa, zasilana nie przez światło słoneczne, ale przez długotrwałe radioizotopowe generatory termiczne (RTG). Będzie robić niesamowitą naukę, jednocześnie dominując w marsjańskim krajobrazie w dzień iw nocy. Po opracowaniu projektu MSL wymyślono nowy element wyposażenia: pudełko do przechowywania próbek. To może nie zabrzmieć bardzo ekscytująco, w końcu jego jedynym celem jest przechowywanie kamieni. Dlaczego? Aby przyszła misja mogła pobrać próbki i zwrócić je na Ziemię.
W zeszłym tygodniu zdecydowano, że pudełko do przechowywania jest nadwyżką w stosunku do wymagań i zostanie usunięte z MSL. Chociaż został już zbudowany, naukowiec projektu MSL John Grotzinger (Caltech) zauważył, że instrument zabrałby czas innym instrumentom.
“Pamięć podręczna w pewnym stopniu wiązałaby nasze ręce- powiedział Grotzinger. „Teraz przywraca naszą wolność.”
MSL ma wycenę w wysokości ponad 1,5 miliarda dolarów i oczekuje się, że do momentu wypuszczenia na Czerwoną Planetę wzrośnie do 2 miliardów dolarów, więc wszelkie dodatkowe koszty należy w razie potrzeby zmniejszyć. Niestety, schowek znajduje się nisko na liście priorytetów i został usunięty, mimo że już 2 miliony dolarów zmarnowany w jego rozwoju. Uzasadnieniem NASA jest to, że do pamięci podręcznej trzeba będzie przeznaczyć więcej czasu i pieniędzy, aby równie dobrze mogli zmniejszyć swoje straty.
Ten ruch nie jest jednak popularną decyzją. Były szef nauk kosmicznych NASA, Alan Stern (który zrezygnował w marcu po kontrowersji wokół błędnego ogłoszenia, że fundusze na istniejące łaziki Marsa zostaną zmniejszone), jest bardzo krytyczny wobec tego posunięcia. „Program Mars powoli popełnia samobójstwo na naszych oczach- powiedział Stern. „Jedyny konkretny krok w kierunku zwrotu próbki został rzucony po jego zbudowaniu. Jak to oszczędza pieniądze?”
Rzeczywiście, może to być sygnał, że próbnej misji zwrotu nie ma na kartach, a na pewno nie dotyczy ona MSL. Chciałbym zapytać, dlaczego pudełko do przechowywania próbek zostało w ogóle zawarte w MSL, z pewnością każda następna próba zwrotu próbki zostanie wykonana przez oddany przykładowa misja powrotna? Jaka była motywacja do zbierania kamieni, które MSL przeanalizował, tylko po to, by je przechowywać przez wiele lat, aż do teoretyczny przykładowy robot zwrotny odbiera pudełko?
Kiedy pierwotnie ogłoszono pamięć podręczną, naukowcy zauważyli, że próbki prawdopodobnie ulegną degradacji do czasu ich odesłania, więc o co chodzi?
Tak czy inaczej, pudełko zwalnia teraz trochę miejsca na MSL na stację czyszczenia oprzyrządowania, ale nie mogę nie myśleć, że 2 milionom dolarów marnotrawstwa można było zapobiec…
Oryginalne źródło: Herald Tribune
