Amatorzy astronomii zrobili coś więcej niż tylko obserwowanie nieba, są zasobem bezpieczeństwa narodowego. Niemieckie rakiety V-2 sub-orbitalne, schwytane przez Sowietów i Stany Zjednoczone, osiągały coraz wyższe wysokości, a osiągnięcie prędkości orbitalnej było tylko kwestią czasu.
Należy pamiętać, że był to czas schronów bombowych na podwórku, ćwiczeń „kaczych i osłonowych” oraz przygotowania obywatelskiego, gdy gorączka zimnej wojny osiągnęła wyższy poziom. Ground Observer Corps zachęcał i szkolił grupy obywateli, jak wykrywać i zgłaszać wrogie bombowce zbliżające się do wybrzeża USA w ramach przygotowań do konfrontacji nuklearnej. I pamiętajcie, nie było powodu, aby sądzić, że to nagromadzenie sięnie zrobiłby tego rozciągają się na militaryzację kosmosu. Właśnie w tej erze narodziła się Operacja Moonwatch.
Stworzona przez astronoma Harvarda Freda Whipple'a operacja Moonwatch była „Galaxy Zoo” swoich czasów. Pomysł był prosty; zespoły obserwatorów na całym świecie śledzą, rejestrują czas i rejestrują przeloty satelitarne nad swoją lokalizacją i przekazują te dane z powrotem do centrum obliczeniowego w Cambridge w stanie Massachusetts (metody telefoniczne, Western Union lub szynkowe to dane dnia) Dane te dałyby inżynierom informacje o tym, gdzie skierować swoje ogromne kamery Baker-Nunn. Instrumenty te były kamerami Schmidta o szerokim polu widzenia, które mogły pokryć duże połacie nieba. Miały one zostać umieszczone w 12 lokalizacjach na całym świecie, aby mieć oko na satelity na niskiej orbicie ziemskiej (LEO).
Oczywiście były przeszkody do pokonania. Kamery Baker-Nunn były daleko w tyle, a cały system starał się wejść do sieci do połowy 1958 r. Przed Międzynarodowym Rokiem Geofizycznym (IGY). Grupy szkolne i społecznościowe musiały zostać zorganizowane, przeszkolone i wyposażone. Konieczna była znajomość dokładnej lokalizacji w erze sprzed GPS. Wielu kupiło zestawy optyczne dostępne w Radio Shack, a wiele zespołów zbudowało własne. Potem pojawił się dylemat, co faktycznie zrobiłby satelita wygląda jak do obserwatora na ziemi. Czy przeszkolony obserwator może to zobaczyć? Grupy Civil Air Patrol eksperymentowały z różnymi substancjami próbnymi, takimi jak śledzenie samolotów, stada ptaków i nietoperzy o zmierzchu, a nawet śledzenie kamyków rzucanych w niebo!
Operacja Moonwatch miała również odegrać rolę w Międzynarodowym Roku Geofizycznym 1958. Wielu wątpiło w skuteczność grup amatorskich, ale zainteresowanie publiczne było wysokie. Następnie 4 października 1957 r. Świat został zaskoczony, gdy Sputnik 1 wystartował z kosmodromu Bajkonur.
Świat był oszołomiony tym, że Sowieci pokonali Zachód w kosmos. Krajowy Komitet Doradczy ds. Aeronautyki (który później stał się NASA w 1958 r.) Jeszcze nie osiągnął pomyślnego startu na orbicie, a Laboratorium Badań Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych wciąż szalało, by zdjąć program Vanguard z planszy. Uruchomienie Sputnika znalazło niewiele drużyn Moonwatch gotowych na pierwsze przeloty o zmierzchu po Stanach Zjednoczonych. Pamiętaj, że satelita Sputnik był zbyt mały i słaby, aby go zobaczyć gołym okiem. Co zobaczyli najbardziej przypadkowi obserwatorzy w społeczeństwie (pamiętaj sceny początkowe w filmie Październikowe niebo?) był tak naprawdę rakietą, która wyrzuciła Sputnika w kosmos.
Zespoły Moonwatch „spojrzałyby w górę, spoglądając w dół” za pomocą zamontowanego na ławce teleskopu, który patrzył na odblaskową płytę skierowaną ku niebu. Z obserwatorami ustawionymi w rzędzie w kierunku linii pikiet, wołali, gdy satelita docelowy przekroczył lokalny południk. To z kolei zostanie udokumentowane przez lokalny rejestrator do transmisji.
W przypadku Sputnika wolontariusze Operacji Moonwatch zostali rzuceni na światło dzienne. Gazety i programy radiowe domagały się przeprowadzania wywiadów z wolontariuszami, gdy publiczność nagle miała obsesję na punkcie przestrzeni kosmicznej. Obserwatorzy Księżyca śledzili i dokumentowali wystrzelenie psa Laiki na pokładzie Sputnika 2 3 listopadar & D, 1957 r. I kiedy USA w końcu wypuściły pierwszego satelitę Explorer I 1 lutegośw 1958 Operacja Moonwatch go śledziła. Czasopisma takie jak National Geographic i Życie chłopców opublikował artykuły na temat projektu i powiedział zespołom, w jaki sposób mogą wziąć udział. Gdy Sputnik 4 ponownie wszedł do Stanów Zjednoczonych we wrześniu 1962 r., Dane z obserwatorów z operacji Moonwatch okazały się niezbędne do jego odzyskania.
Moonwatch został rozwiązany w 1975 roku, ale wielu ochotników nadal śledziło satelity i samodzielnie udostępniało dane. Zawsze myślę, że to fascynujące, że trzy bardzo wczesne satelity z pierwszych dni operacji Moonwatch są wciąż na orbicie i można je zobaczyć z dobrą lornetką i odrobiną cierpliwości, Awangardy 1, 2 i 3. Można by argumentować, że Operacja Moonwatch zapewnił cywilne środki do monitorowania działań rządów na niskiej orbicie ziemskiej i mógł przyczynić się do Traktatu o przestrzeni kosmicznej zakazującego użycia broni jądrowej w kosmosie. Innym szczęśliwym wydarzeniem tej epoki było utworzenie cywilnej agencji kosmicznej w USA, o którą z powodzeniem argumentował dr James Van Allen. Jak różny byłby bieg historii, gdyby amerykański program kosmiczny stał się „czwartą gałęzią” wojska?
Dziś nowoczesne urządzenia śledzące satelity nadal śledzą, obrazują i udostępniają informacje o satelitach na całym świecie. Wysiłek ten przekracza granice; kiedy niebezpieczne ładunki, takie jak nieudana rosyjska misja Mars Phobos-Grunt ponownie wkroczyły na początku 2012 r., satelity śledzą dokumentację jej ostatecznego przejścia, i nadal trwają starania, aby śledzić satelitę szpiegowską USAF X-37. Widać także wyraźny kontrast między staraniami o zaangażowanie cywilów podczas zimnej wojny a współczesną globalną wojną z terroryzmem. Zainteresowanie nauką było w latach 50. najwyższe w historii, ponieważ uświadomiono sobie, że Zachód może pozostawać w tyle w dziedzinie edukacji naukowej. W erze po 11 września wydaje się, że istnieje ruch izolujący uczestnictwo. Wiele modelowych grup rakietowych podlega zwiększonym ograniczeniom, a nawet amatorzy-astronomowie mogą zobaczyć niezbędne narzędzia, takie jak zielone wskaźniki laserowe, ograniczone do użytku.
Ale dobra wiadomość jest taka, że każdy może śledzić satelitę w zaciszu własnego podwórka w duchu Operacji Moonwatch. DARPA ogłosiła w ubiegłym roku projekt, który może wskrzesić program podobny do Operacji Moonwatch. Program ten, nazwany SpaceView, ma na celu ulepszenie sieci nadzoru kosmicznego sił powietrznych USA. Miej oko na niebo i pamiętaj o oddanych kilku amatorskich obserwatorach, którzy odegrali kluczową rolę we współczesnej historii, gdy obserwujesz, jak satelity dryfują po niebie w półmroku.
Aby dowiedzieć się więcej na temat przerażającego hostelu Operation Moonwatch, przeczytaj artykuł Patricka McCraya Oglądaj niebo!
Zobacz więcej wybitnych prac Ralfa Vandebergha na jego stronie Teleskopowe obrazy lotów kosmicznych.
