Źródło zdjęcia: NASA / JPL
Ponad miesiąc po dodatkowym czasie po udanej misji podstawowej na Marsie łazik Spirit NASA dostrzegł prawdopodobnie warstwową skałę na wzgórzach tuż przed nami, a bliźniak Opportunity wyciągnął rękę do kamieni na krawędzi krateru, aby zebrać ślady wodnistej przeszłości.
Obaj robotowi geolodzy z Mars Exploration Rover Project pozostają zdrowi. Inżynierowie z NAS Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia, szybko przywrócili Spirit po dwóch nieoczekiwanych restartach komputerów w maju wywołanych usterkami oprogramowania o niskim prawdopodobieństwie. „Mieliśmy pecha, aby zrealizować dwa bardzo mało prawdopodobne scenariusze w odstępie zaledwie ośmiu dni, ale w obu przypadkach zespół oprogramowania był w stanie rozwiązać problem w ciągu jednego dnia”, powiedział Joe Snyder, inżynier oprogramowania Lockheed Martin w zespole łazików JPL.
Duch przejechał ponad 2,9 km (1,8 mili) od przybycia na Marsa pięć miesięcy temu, ponad trzy czwarte tego od zakończenia trzymiesięcznej misji podstawowej. Teraz ma tylko około 400 metrów (440 jardów) do przebycia - być może mniej niż tydzień jazdy samochodem - zanim dotrze do podstawy szeregu wzgórz nieformalnie zwanych „Columbia Hills”, które naukowcy zidentyfikowali w styczniu jako pożądane, ale potencjalnie nieosiągalne miejsce docelowe dla łazika.
„Po raz pierwszy przyglądamy się wzgórzom na Marsie” - powiedział dr James Rice z Arizona State University w Tempe, członek zespołu naukowego łazików. W 1997 r. Wzgórza zwane „Twin Peaks” udawały naukowców z odległości zaledwie jednego kilometra (1100 jardów) od miejsca lądowania Mars Pathfinder. „Mogliśmy obserwować Twin Peaks tylko z daleka i zastanawiać się nad nimi, ale teraz dzięki bardziej sprawnemu łazikowi możemy dotrzeć do Columbia Hills” - powiedział Rice. Przemawiał dziś na konferencji prasowej w JPL.
Skały w Columbia Hills mogą zapewnić wgląd zarówno w to, jak tworzą się wzgórza na Marsie, jak i czy starożytne środowisko w tej części Marsa było mokre. Obrazy, które Duch wykonał, gdy zbliża się do wzgórz, pokazują już głazy i potencjalne wychodnie skalne. „Te skały są znacznie starsze niż to, przez co jeździliśmy” - powiedział Rice. „Mogliśmy znaleźć w nich wiele historii geologicznej. Mogą to być jedne z najstarszych materiałów, jakie kiedykolwiek widziałem na Marsie. ”
Na krawędzi stadionu „Endurance Crater”, w połowie drogi wokół Marsa od Spirit, Opportunity używa mikroskopu do obrazowania skał, dodając informacje o przeszłości jeziora lub środowiska morskiego, które również pozostawiło ślad w mniejszym kraterze , „Eagle”, gdzie wylądowała Opportunity.
„Patrzymy na skały, które mają bardzo ciekawe tekstury powierzchni” - powiedział członek zespołu naukowego dr Wendy Calvin z University of Nevada w Reno. „Wydaje się, że skały te pochodzą z tej samej warstwy geologicznej co odkrywka w Kraterze Orła, ale różnią się od tego, co tam widzieliśmy”. Jedna skała zwana „Pyrrho” na obręczy Endurance ma pleciony wzór falowania. Inny, „Diogenes”, w porównaniu ze skałami widzianymi wcześniej, ma więcej wgłębień w kształcie dysku, które naukowcy interpretują jako miejsca, w których kryształy tworzą się w skałach, a następnie znikają, gdy zmienia się chemia wody w skałach.
Z punktu widokowego na południowo-wschodnim krańcu Endurance, Opportunity wykorzystał swoją panoramiczną kamerę i miniaturowy spektrometr emisji termicznej do zbadania wnętrza krateru, uzupełniając podobne badanie wykonane wcześniej z zachodniej krawędzi. Oba przyrządy można wykorzystać do oceny składu minerałów na odległość. „Widzimy silną postać bazaltową w piasku na dnie iw niektórych skałach w ścianie krateru” - powiedział Calvin. Jest to kontrast w stosunku do bogatej w siarczany kompozycji warstwy wierzchniej, która przypomina wychodek Krateru Orła. „Oczekujemy, że materiał bazaltowy opowie nam o warunkach środowiskowych wcześniej”, powiedziała.
Naukowcy i inżynierowie oceniają potencjalne korzyści naukowe związane z wysłaniem Szansy do Krateru Endurance i oceniają, czy łazik byłby w stanie wydostać się z powrotem. Decyzja o tym, czy wejść do krateru, będzie oparta na tych czynnikach.
Kontrolerzy misji zaczęli często używać trybu „głębokiego snu” dla Opportunity, poinformował Matt Wallace, menedżer misji JPL. Jest to bardziej kompletne zamknięcie na noc, które oszczędza energię, ale przy obliczonym kompromisie ryzykując uszkodzenie miniaturowego spektrometru emisji cieplnej. W tej strategii trzykrotnie zwiększył się czas pracy łazika zasilanego energią słoneczną w ciągu dnia. Do tej pory spektrometr przetrwał, ale wraz z postępem marsjańskiej zimy naukowcy spodziewają się, że przestaną korzystać z tego instrumentu.
JPL, oddział Kalifornijskiego Instytutu Technologii w Pasadenie, zarządza projektem Mars Exploration Rover dla NASA Office of Space Science, Waszyngton, DC Zdjęcia i dodatkowe informacje o projekcie są dostępne na JPL pod adresem http: //marsrovers.jpl.nasa .gov i Cornell University, Ithaca, NY, pod adresem http://athena.cornell.edu.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
