Jeśli chodzi o rozwój prywatnego sektora lotniczego (zwanego także NewSpace), jednym z bardziej ambitnych i ekscytujących elementów jest perspektywa turystyki kosmicznej. Między SpaceX, Virgin Galactic i Blue Origin, propozycje obejmują latających klientów na wysokości suborbitalne, latanie ich na Księżyc, a nawet na Marsa. Poza trzema gigantami NewSpace, kilka mniejszych firm szuka kawałka ciasta.
Jedną z takich firm jest japoński start-up PD AeroSpace, deweloper lotniczy z siedzibą w Nagoi, który w niedalekiej przyszłości chce świadczyć usługi komercyjnego startu kosmicznego, transportu międzykontynentalnego i lotów sub-orbitalnych. Istotą tej wizji jest opracowanie unikalnego samolotu kosmicznego, który będzie mógł latać turystów na wysokości suborbitalne do 2023 r.
Obecnie 11 pracowników firmy pracuje w zakładzie w mieście Hekinan w prefekturze Aichi, aby stworzyć pomniejszony bezzałogowy statek powietrzny (UAV) w celu przetestowania koncepcji napędu. Po zakończeniu prac nad tym pojazdem firma przeprowadzi lot próbny, który wyniesie UAV na wysokość 100 km (62 mil). Wysokość ta znana jest jako Linia Karmana i zwykle reprezentuje granicę między ziemską atmosferą a przestrzenią kosmiczną.
Historia firmy PD Aerospace rozpoczęła się w 2004 roku, kiedy SpaceShipOne firmy Scaled Composites LLC - pierwszy prywatny pojazd zaprojektowany do kosmosu - zdobył prestiżową nagrodę Ansari X w wysokości 10 milionów dolarów. Zainspirowało to Shuji Ogawa, 48-letniego prezesa PD AeroSpace, do stworzenia własnej firmy lotniczej w nadziei na otwarcie przestrzeni dla prywatnych obywateli i inwestorów komercyjnych.
Jak powiedział Ogawa w ostatnim wywiadzie dlaThe Japan Times, „Chcielibyśmy otworzyć nową erę kosmiczną (wraz ze statkiem kosmicznym)… Kosmos ma moc przyciągania ludzi”.
Po zakończeniu testów PD Aerospace planuje przeprowadzać loty kosmiczne przy użyciu pełnowymiarowej wersji tego statku, który będzie pilotowany przez dwóch pilotów i będzie w stanie przewieźć sześciu pasażerów na wysokość 110 km (68 mil). Koszt jednego biletu ma wynieść 17 mln,, czyli około 153 000 USD na osobę.
Zgodnie z planem firmy, samolot kosmiczny będzie polegał na nowym typie silnika kombinowanego, który łączy najlepsze aspekty silników odrzutowych i konwencjonalnych rakiet. Zasadniczo silnik ten może przełączyć się z trybu oddychania powietrzem - w którym silnik spala ciekły gaz pędny powietrzem atmosferycznym w celu wytworzenia spalin - do trybu rakietowego, w którym silnik przełączy się na pokładowy utleniacz - w celu wytworzenia ciągu. Pozwala to samolotowi na wykonywanie lotów z napędem na i z pasa startowego, i napędza się na wysokości suborbitalne.
Po wystartowaniu samolot poleci na wysokość 15 km (9 mil), gdzie silnik rakietowy zapali się i będzie strzelał, aż samolot osiągnie wysokość 50 km (31 mil). Silnik rakietowy wyłączy się następnie, gdy samolot wzniesie się na wysokość 110 km, gdzie pasażerowie odczują 5 minut nieważkości. Następnie statek zejdzie z powrotem na Ziemię, szybując i polegając na napędzanym locie, aby wylądować na pasie startowym.
Latem ubiegłego roku firma z powodzeniem przeprowadziła eksperyment przełączania trybu oddychania powietrzem / rakiety z silnikiem detonacji impulsów statku kosmicznego. Firma prowadzi również program szkolenia wstępnego do lotu kosmicznego, w którym potencjalni klienci otrzymują rutynową kontrolę lekarską, uczestniczą w kursie tego, czego można oczekiwać w środowisku kosmicznym, a następnie są wysyłani na lot paraboliczny, aby poczuć nieważkość (tak jak Vomit Comet lub lot z Zero Gravity Corporation).
Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, PD Aerospace planuje przeprowadzić załogowy lot próbny swojego nowego samolotu kosmicznego do sierpnia 2021 r. Firma liczy na uzyskanie certyfikatu do czerwca 2023 r., A następnie pierwszego lotu komercyjnego w grudniu 2023 r. prowadzony, PD Aerospace ma nadzieję stać się znaczącym graczem w branży NewSpace, z przedsięwzięciami od turystyki księżycowej i górnictwa asteroid po hotele orbitalne i infrastrukturę na niskiej orbicie ziemskiej (LEO) i nie tylko.
W miarę postępów XXI wieku oczekuje się, że obecność ludzkości w kosmosie będzie rosła skokowo. Jednak w przeciwieństwie do poprzedniej epoki kosmicznej, która charakteryzowała się dwoma supermocarstwami walczącymi o dominację, epoka odnowionej eksploracji kosmosu będzie charakteryzować się współpracą między wieloma agencjami kosmicznymi a przemysłem prywatnym.
