Ilustracja artysty Xeny z księżycem. Źródło zdjęcia: NASA Kliknij, aby powiększyć
Potężny Kosmiczny Teleskop Hubble'a został wreszcie przeniesiony na nowo odkrytą 10. planetę (aka Xena), aby pomóc odpowiedzieć na pytanie: czy naprawdę jest większy niż Pluton? Hubble jest jedynym instrumentem, który może dokonać rzeczywistej obserwacji światła widzialnego o średnicy Xeny. Hubble stwierdził, że Xena ma szerokość około 2400 km (1490 mil), co czyni ją tylko 113 km (70 mil) większą niż Pluton. To sprawia, że 10. planeta jest wyjątkowo jasna, prawdopodobnie pokryta błyszczącym białym metanem.
Po raz pierwszy Kosmiczny Teleskop Hubble'a NASA wyraźnie widział „dziesiątą planetę”, obecnie nazywaną „Xena”, i stwierdził, że jest tylko nieco większy od Plutona.
Chociaż wcześniejsze obserwacje naziemne sugerowały, że średnica Xeny była o około 30 procent większa niż Plutona, obserwacje Hubble'a wykonane 9 i 10 grudnia 2005 r., Wykazały średnicę Xeny jako 1490 mil (z niepewnością 60 mil). Średnica Plutona, mierzona przez Hubble'a, wynosi 1422 mil.
„Hubble jest jedynym teleskopem, który może uzyskać czysty pomiar światła widzialnego rzeczywistej średnicy Xeny” - powiedział Mike Brown, planetolog z California Institute of Technology w Pasadenie, Kalifornia. Zespół badawczy Browna odkrył Xenę, oficjalnie skatalogowaną jako 2003 UB313, a jego wyniki zostały zaakceptowane do publikacji w czasopiśmie Astrophysical Journal.
Do ustalenia średnicy Xeny potrzebna była tylko garść zdjęć. Położony 10 miliardów mil od Ziemi, o średnicy nieco większej niż połowa szerokości Stanów Zjednoczonych, obiekt ma szerokość 1,5 piksela w widoku Hubble'a. To wystarczy, aby dokonać dokładnego pomiaru rozmiaru.
Ponieważ Xena jest mniejsza niż wcześniej sądzono, ale jest stosunkowo jasna, musi to być jeden z najbardziej odblaskowych obiektów w Układzie Słonecznym. Jedynym obiektem bardziej odblaskowym jest Enceladus, geologicznie aktywny księżyc Saturna, którego powierzchnia jest stale pokrywana silnie odbijającym lodem przez aktywne gejzery.
Jasne odbicie Xeny jest prawdopodobnie spowodowane świeżym szronem metanowym na jej powierzchni. Obiekt mógł mieć atmosferę, gdy był bliżej słońca, ale gdy przeniósł się do swojego obecnego położenia dalej, atmosfera ta „zamarzłaby”, osiadając na powierzchni jak mróz.
Inną możliwością jest to, że Xena wycieka stale metan z cieplejszego wnętrza. Kiedy ten metan osiąga zimną powierzchnię, natychmiast zamarza w stanie stałym, pokrywając kratery i inne cechy, dzięki czemu jest jednolicie jasny dla teleskopowego oka Hubble'a.
Xena potrzebuje około 560 lat na okrążenie Słońca, a teraz jest bardzo blisko aphelium (punktu na swojej orbicie, który jest najdalej od Słońca). Brązowe następne plany wykorzystania Hubble'a i innych teleskopów do badania innych niedawno odkrytych obiektów Pasa Kuipera są prawie tak duże jak Pluton i Xena. Pas Kuipera to rozległy pierścień pierwotnych lodowych komet i większych ciał otaczających orbitę Neptuna.
Odkrycie, że największym znanym obiektem Pasa Kuipera jest wirtualny bliźniak Plutona, może jeszcze bardziej skomplikować debatę na temat tego, czy należy zaklasyfikować duże lodowe światy, które zaludniają pas jako planety. Gdyby Plutona uznano za minimalny rozmiar planety, Xena również spełniłaby to kryterium. Z czasem Międzynarodowa Unia Astronomiczna wyznaczy oficjalną nazwę.
Kosmiczny Teleskop Hubble'a to międzynarodowy projekt współpracy między NASA a Europejską Agencją Kosmiczną. Instytut Nauki Teleskop Kosmiczny w Baltimore prowadzi operacje naukowe Hubble'a. Instytut jest prowadzony dla NASA przez Association of Universities for Research in Astronomy, Inc., Waszyngton
Obrazy elektroniczne i więcej aktualności Hubble'a można znaleźć na stronie: http://www.nasa.gov/hubble
Oryginalne źródło: NASA News Release
Aktualizacja, Pluton nie jest już planetą. Dlaczego Pluton nie jest planetą?
