Wyobraź sobie, że dryfujesz nad lodowatą przestrzenią Antarktydy. Biały kontynent rozciąga się pod tobą i jest duszony w wystarczającej ilości zamarzniętej wody, aby zatopić każdą linię brzegową świata falą o długości 216 stóp (66 metrów), gdyby miał się stopić. Ale naukowcy uważają teraz, że głęboko pod prawie 2 kilometrami lodu i stosunkowo cienkim plasterkiem skalistej skorupy jeden region zamarzniętego kontynentu kryje kolumnę rozpalonej do czerwoności magmy, rozciągającej się ku powierzchni, zgodnie z nowym badanie.
Zwykle magma zbliża się do powierzchni tylko na krawędziach płyt tektonicznych. A Ziemia Marie Byrd na Zachodniej Antarktydzie, gdzie podejrzewa się, że pióropusz istnieje, jest daleka od takich regionów przygranicznych. Jednak są miejsca na świecie, w których magma sięga w kierunku powierzchni daleko od jakichkolwiek tektonicznych regionów granicznych, stwierdzili naukowcy z NASA w oświadczeniu z 7 listopada. Park Narodowy Yellowstone to jeden. Hawaje to kolejne. Cała ta magma naciska na skorupę w tych częściach świata, powodując jej wybrzuszenie i pompowanie ciepła przez ziemię.
To ciepło dało naukowcom pierwsze wskazówki, że smród Antarktydy istnieje.
Mimo pozornej lodowej ciszy Antarktyda żyje ruchem. Ogromne masy zamarzniętej wody ślizgają się, ślizgają i mielą z ogromnym naciskiem na kontynent poniżej, a ich stały ruch jest smarowany złożonym systemem rzek i jezior pod lodem.
Jednak w Marie Byrd Land badacze odkryli jeszcze więcej tej aktywności, niż mogłyby to wyjaśnić znane regionalne źródła ciepła. Coś innego gotowało szelf lodowy. Około 30 lat temu naukowcy zaczęli podejrzewać, że przyczyną może być pióropusz magmy, biorąc pod uwagę kopulasty kształt skorupy w tym obszarze.
Teraz naukowcy wiedzą na pewno.
Badacze Hélène Seroussi i Erik Ivins z NASA Jet Propulsion Laboratory zbudowali model wszystkich znanych topień i zamarzania pod lodem w regionie. Naukowcy nie mają sond pod lodem, ale mogą wykryć tę aktywność dzięki dokładnym pomiarom wzlotu i upadku powierzchni z satelity NASA ICESat i misji w estakadzie IceBridge.
Ich model potwierdził istnienie pióropuszu magmy pompującego około 150 miliwatów na metr kwadratowy (lub około 11 stóp kwadratowych) ciepła na powierzchnię i osiągającego maksimum 180 miliwatów na metr kwadratowy w regionie, w którym rozstęp w skorupie może istnieć. (Miliwat to jedna tysięczna wata.) Dla porównania, typowy odcinek ziemi w Stanach Zjednoczonych otrzymuje około 40 do 60 miliwatów na metr kwadratowy ciepła geotermalnego, a Yellowstone otrzymuje około 200 miliwatów na metr kwadratowy.
Ten pióropusz magmy nie jest alternatywną możliwą przyczyną niedawnych przyspieszeń topnienia wzdłuż pokrywy lodowej Antarktydy Zachodniej, przypisywanych zmianom klimatu wywołanym przez człowieka. Pióropusz jest znacznie starszy niż niedawny okres ocieplenia atmosferycznego; w rzeczywistości ma od 50 do 110 milionów lat, jest starszy od naszego gatunku i samej pokrywy lodowej Zachodniej Antarktydy. Pióropusz był czynnikiem wpływającym na zachowanie pokrywy lodowej w całej swojej historii, a ostatnie gwałtowne topnienia są wynikiem całego dodatkowego ciepła, które pompowali do niego ludzie.
