Księżyc Saturna Tytan ma jedyne znane ciekłe jeziora poza planetą Ziemią, a nowe dane z radaru sondy Cassini zapewniają intrygujący trójwymiarowy przelot tych węglowodorowych jezior i mórz w rejonie bieguna północnego. Steve Wall, kierujący zespołem radarów działających w Cassini, oprowadził wycieczkę z przewodnikiem, prezentując wideo na konferencji American Geophysical Union w San Francisco, zauważając, że wysokości pionowe są przesadzone dziesięciokrotnie, a dane zostały pokolorowane, zarówno dla efektu wizualnego.
Film zaczyna się od powiększenia południowego krańca Kraken Mare, największego z mórz Tytana, a gdy lecisz nieco dalej, Wall powiedział, że rzeczy, które wyglądają jak małe wyspy, są po prostu szumem w danych radarowych. Następnie przychodzi Ligea Mare z surową linią brzegową, a zobaczysz, że ciecz przepływa do otaczającego terenu, który wygląda jak doliny rzeczne.
„Gładki” obszar, który rozciąga się dalej od Ligea Mare, w rzeczywistości nie jest tak gładki, ale jest tylko obszarem, w którym zespół naukowy nie ma jeszcze danych topograficznych.
Następnie wideo przechodzi do innych mniejszych jezior położonych w dolinach i nierównym terenie.
„Poznanie cech powierzchni, takich jak jeziora i morza, pomaga nam zrozumieć, w jaki sposób ciecze, ciała stałe i gazy Titana oddziałują na siebie, dzięki czemu jest on podobny do Ziemi”, powiedział Wall. „Chociaż te dwa światy nie są dokładnie takie same, pokazuje nam coraz więcej procesów podobnych do Ziemi, gdy otrzymujemy nowe widoki”.
Nowe dane są nie tylko oszałamiające wizualnie, ale dostarczają nieznanych wcześniej szczegółów na temat tych jezior i regionu. Na przykład Kraken Mare jest bardziej rozbudowany i złożony niż wcześniej sądzono. Pokazują również, że prawie wszystkie jeziora na Tytanie wpadają w obszar obejmujący około 600 mil na 1100 mil (900 kilometrów na 1800 kilometrów). Tylko 3 procent cieczy w Titan spada poza ten obszar.
„Naukowcy zastanawiają się, dlaczego jeziora Tytana są tam, gdzie są. Te zdjęcia pokazują nam, że podłoże skalne i geologia muszą tworzyć szczególnie zachęcające środowisko dla jezior w tym pudełku - powiedział Randolph Kirk, członek zespołu radarowego Cassini z US Geological Survey w Flagstaff w Arizie. „Uważamy, że może to być coś w rodzaju powstanie prehistorycznego jeziora o nazwie Lake Lahontan w pobliżu jeziora Tahoe w Nevadzie i Kalifornii, gdzie deformacja skorupy tworzy szczeliny, które można wypełnić płynem. ”
Ponadto naukowcy wiedzą teraz, że Ligeia Mare ma około 170 metrów głębokości. Po raz pierwszy naukowcy byli w stanie wypłynąć na dno jeziora lub morza na Tytanie. Było to możliwe częściowo dlatego, że ciecz okazała się bardzo czysta, umożliwiając łatwe przechodzenie przez nią sygnału radarowego. Płynna powierzchnia może być tak gładka jak farba na naszych samochodach, a oczy radaru są bardzo jasne.
„Okazało się, że Ligeia Mare ma odpowiednią głębokość, aby radar mógł wykryć sygnał z dna morskiego, który nie wydaje się nam możliwy” - powiedział Marco Mastrogiuseppe, współpracownik zespołu radarowego Cassini na Uniwersytecie Sapienza w Rzymie. „Dokonany przez nas pomiar pokazuje, że Ligeia znajduje się głębiej w co najmniej jednym miejscu niż średnia głębokość jeziora Michigan”.
Nowe wyniki wskazują, że ciecz to głównie metan, nieco podobny do ciekłej formy gazu ziemnego na Ziemi.
Źródła: konferencja prasowa AGU, komunikat prasowy JPL
