Księżyc Saturna Iapetus jest jednym z najbardziej tajemniczych obiektów w Układzie Słonecznym. Naukowcy sądzą, że przynajmniej znają odpowiedź na tę ostatnią tajemnicę.
Jeszcze zanim ludzie wysłali statek kosmiczny na Saturna, astronomowie wiedzieli, że w Iapetus jest coś dziwnego. Jego jasność zmieniła się znacznie w zależności od jego zwrócenia się w stronę Ziemi. Obserwacje statków kosmicznych, takich jak Voyager i Cassini, wykazały, że dzieje się tak, ponieważ połowa księżyca pokryta jest śnieżnobiałym materiałem, podczas gdy druga połowa jest ciemna jak noc.
Podczas ostatniego przelotu sonda Cassini NASA potwierdziła, że Iapetus jest wystarczająco ciepły po ciemnej stronie - 127 kelwinów (-230 F) - że para wodna może powoli uwalniać się z lodu wodnego. Para ta następnie przemieszcza się wokół Księżyca i zamarza z powrotem na białej stronie. Ten proces parowania i akumulacji nazywa się „segregacją termiczną”.
Skąd więc pochodzi ciemny materiał? Astronomowie uważają, że nie pochodzi on z Japetusa, ale pochodzi z okolicznych księżyców zewnętrznych. Gdy Iapetus krąży po swojej orbicie, ten ciemniejszy materiał gromadzi się na wiodącej półkuli. Materiał ogrzewa powierzchnię Księżyca, pozwalając mu na uwolnienie pary wodnej, która następnie przekształca się po drugiej stronie.
Naukowcy opisują to jako niekontrolowany proces. Gdy już się zaczęło, obie półkule osiągnęły skrajności. Woda całkowicie zagotowała się z ciemnej strony, a następnie zgromadziła się po jasnej stronie. Nie widzisz odcieni szarości, tylko czerń i biel.
Dzięki niedawnemu przelotowi Cassiniego geolodzy planetarni sądzą, że radzą sobie z dziwnym kształtem Księżyca w piłce nożnej i równikiem grzbiet równikowy, ale te zostaną dostarczone w przyszłych dokumentach badawczych.
Oryginalne źródło: NASA / JPL / SSI News Release
