Źródło zdjęcia: ESA
W dniach 10–14 października silnik jonowy SMART-1 ESA wykonał ciągły manewr ciągu w ostatnim dużym pchnięciu, które dostarczy statek kosmiczny do punktu schwytania Księżyca 13 listopada.
SMART-1, w drodze na Księżyc, pokonał teraz ponad 80 milionów kilometrów. Jego podróż rozpoczęła się 27 września 2003 r., Kiedy statek kosmiczny wystrzelono na pokład rakiety Ariane 5 z europejskiego portu kosmicznego w Kourou w Gujanie Francuskiej. Od tego czasu spiralnie krąży po coraz większych orbitach wokół Ziemi, aby ostatecznie zostać przechwyconym przez grawitację księżycową i wejść na orbitę wokół Księżyca w listopadzie tego roku.
Misja SMART-1 została zaprojektowana w celu realizacji dwóch głównych celów. Pierwszy ma charakter czysto technologiczny: wykazanie i przetestowanie szeregu technik kosmicznych, które zostaną zastosowane w przyszłych misjach eksploracji międzyplanetarnej. Drugi cel ma charakter naukowy, głównie poświęcony naukom księżycowym. To cel demonstracji technologii, w szczególności pierwszy europejski test w locie napędzanego energią słoneczną silnika jonowego jako głównego układu napędowego statku kosmicznego, nadał kształt szczególnej trasie i czasie trwania (13 miesięcy) podróży SMART-1 do Księżyc.
Długa spiralna orbita wokół Ziemi, która zbliża statek kosmiczny coraz bliżej Księżyca, jest niezbędna do działania silnika jonowego i przetestowania go na odległości porównywalnej z tym, jaką statek kosmiczny podróżowałby podczas możliwej podróży międzyplanetarnej. Misja SMART-1 testuje także reakcję statku kosmicznego napędzanego przez taki silnik podczas manewrów wspomaganych grawitacją. Są to techniki obecnie stosowane w podróżach międzyplanetarnych, które wykorzystują przyciąganie grawitacyjne obiektów niebieskich (np. Planet), aby statek kosmiczny uzyskał przyspieszenie i osiągnął swój ostateczny cel, jednocześnie oszczędzając paliwo.
W przypadku SMART-1 przyciąganie grawitacyjne Księżyca zostało wykorzystane w trzech manewrach „rezonansu księżycowego”. Pierwsze dwa z powodzeniem odbyły się w sierpniu i wrześniu 2004 r. Ostatni manewr rezonansowy odbył się 12 października podczas ostatniego ciągu silnika jonowego, który trwał prawie pięć dni, od 10 do 14 października. Dzięki temu końcowemu pchnięciu SMART-1 wykona jeszcze dwie orbity wokół Ziemi bez potrzeby włączania silnika, oprócz niewielkiej korekty trajektorii, jeśli to konieczne. Ten sam ciąg pozwoli statkowi kosmicznemu stopniowo wpaść w naturalną sferę przyciągania Księżyca i rozpocząć orbitowanie wokół niego od 13 listopada, kiedy znajduje się 60 000 kilometrów od powierzchni Księżyca.
SMART-1 osiągnie swoje pierwsze niebezpieczeństwo (początkowa najbliższa odległość od powierzchni Księżyca) w dniu 15 listopada, podczas gdy silnik jonowy wykonuje swój pierwszy i duży ciąg na orbicie wokół Księżyca. Następnie będzie kontynuował orbitowanie wokół Księżyca w mniejszych pętlach, aż osiągnie swoją ostateczną orbitę operacyjną (obejmującą od 3000 do 300 kilometrów ponad biegunami Księżyca) w połowie stycznia 2005 r. Od tego momentu za sześć miesięcy rozpocznie się Smart-1 pierwsze kompleksowe badanie kluczowych pierwiastków chemicznych na powierzchni Księżyca i zbada teorię powstawania Księżyca.
Oryginalne źródło: ESA News Release
