„Serce” kremu z mrożonym azotem Plutona z pewnością spotkało się z dużym zainteresowaniem. Dziesiątki szerokich i zbliżonych zdjęć bazujących na tym fascynującym regionie otoczonym górami i badlands zostały przekazane z powrotem na Ziemię przez sondę New Horizons NASA po przelocie w lipcu ubiegłego roku. Ponieważ Pluto ma średnicę zaledwie 2373 mil (2370 km), wyświetla niesamowitą różnorodność krajobrazów.
W tym tygodniu Nowe Horyzonty zespół przesunął swoją ostrość na północ, ponownie uwalniając ulepszony kolorowy obraz północnego obszaru polarnego, który pierwotnie był częścią zdjęcia Plutona w wysokiej rozdzielczości na pełnym dysku. W najszerszym kanionie można prześledzić kręty zarys węższej doliny o wyglądzie zewnętrznym podobnym do Księżyca Alpine Valley,przecięty wąskim, krętym strumieniem, który kiedyś służył za kanał lawy.
Widzimy wiele kanionów w regionie polarnym Plutona, ich ściany są zepsute i zdegradowane w porównaniu z kanionami widocznymi gdzie indziej na planecie. Oznaki, że mogą być starsze i wykonane ze słabszych materiałów i prawdopodobnie powstały w czasach starożytnych, kiedy Pluton był bardziej aktywny tektonicznie. Być może są one związane z dawnym tańcem między Plutonem i jego największym księżycem Charon gdy oboje przeszli do swojego prądu schludnie zamknięty uścisk.
W prawym dolnym rogu obrazu sprawdź te funky-doły, które przypominają topniejące kontury śladów butów na śniegu. Osiągają one 45 mil (70 km) i głębokość 2,5 mil (4 km) i mogą wskazywać miejsca, w których lód pod powierzchnią stopił się lub sublimował (odparował) od dołu, powodując zapadanie się ziemi.
Zwróć uwagę na różnice kolorów w krajobrazie od żółto-pomarańczowej do jasnoniebieskiej. Wysokie wzniesienia ukazują się w charakterystycznym żółtym kolorze, którego nie widać nigdzie indziej na Plutonie, a niższe wzniesienia i szerokości geograficzne są niebieskawo-szare. Pomiary w podczerwieni New Horizons pokazują obfity lód metanowy w całym regionie Lowell, przy stosunkowo niewielkiej ilości lodu azotowego. Żółte tereny mogą być starszymi złożami metanu, które zostały bardziej przetworzone przez słoneczne światło UV niż tereny bardziej niebieskie. Różnice kolorystyczne są szczególnie uderzające w obszarze dołów zapadających się.
Lodowe bogactwa Plutona obejmują nie tylko metan i azot, ale także wodę, która stanowi podstawę planety. NASA poetycko odnosi się do lodu wodnego jako „płótna, na którym bardziej lotne lody (Plutona) malują swoje sezonowo zmieniające się wzory”. Najnowsze zdjęcia wykonane w świetle podczerwonym pokazują niewielki lub żaden lód wodny w nieformalnie nazwanych miejscach zwanych Sputnik Planum (lewy lub zachodni region „serca” Plutona) i Lowell Regio. Wskazuje to, że przynajmniej w tych regionach podstawa Plutona pozostaje dobrze ukryta pod grubym kocem innych lodów, takich jak metan, azot i tlenek węgla.
Aby zagłębić się bardziej w Plutona, odwiedź NASA archiwum fotoreportażu, gdzie znajdziesz 130 zdjęć (i wciąż rośnie!) planety karłowatej i jej satelitów.
