14 stycznia sonda Huygens ESA dokonała historycznego pierwszego zejścia na powierzchnię Tytana, 1,2 miliarda kilometrów od Ziemi i największego z księżyców Saturna. Huygens udał się do Titan w ramach wspólnej misji Cassini-Huygens ESA / NASA / ASI. Zaczynając na wysokości około 150 kilometrów, sześć wielofunkcyjnych instrumentów na pokładzie Huygens zarejestrowało dane podczas zniżania i na powierzchni. Pierwsze oceny naukowe danych Huygensa zostały przedstawione podczas konferencji prasowej w siedzibie ESA w Paryżu 21 stycznia.
„Mamy teraz klucz do zrozumienia, jak kształtuje się krajobraz Tytana” - powiedział dr Martin Tomasko, główny badacz radiometru zstępującego i spektralnego (DISR), dodając: „Geologiczne dowody opadów, erozji, ścierania mechanicznego i innej aktywności fluwialnej mówią, że procesy fizyczne kształtujące Tytana są bardzo podobne do procesów kształtujących Ziemię. ”
Spektakularne zdjęcia uchwycone przez DISR pokazują, że Titan ma wyjątkowo ziemską meteorologię i geologię. Obrazy pokazują złożoną sieć wąskich kanałów odwadniających biegnących od jaśniejszych wyżyn po niższe, bardziej płaskie i ciemne regiony. Kanały te łączą się w systemy rzeczne biegnące w dna jeziorne z przybrzeżnymi „wyspami” i „ławicami” niezwykle podobnymi do tych na Ziemi.
Dane dostarczone częściowo przez chromatograf gazowy i spektrometr masowy (GCMS) oraz pakiet Surface Science Package (SSP) potwierdzają wnioski dr Tomasko. Dane Huygensa dostarczają mocnych dowodów na płyny płynące na Tytana. Jednak płynem tym jest metan, prosty związek organiczny, który może istnieć jako ciecz lub gaz w temperaturach poniżej 170 ° C Tytana, a nie woda jak na Ziemi.
Rzeki i jeziora Tytana wydają się w tej chwili suche, ale nie tak dawno temu mógł wystąpić deszcz.
Dane dotyczące opóźnienia i penetracji dostarczone przez SSP wskazują, że materiał pod skorupą powierzchni ma konsystencję luźnego piasku, być może w wyniku deszczu metanu spadającego na powierzchnię przez eony lub przesiąkania cieczy z dołu w kierunku powierzchni.
Ciepło generowane przez Huygensa ogrzewało glebę pod sondą, a zarówno GCMS, jak i SSP wykryły wybuchy metanu wygotowanego z materiału powierzchniowego, wzmacniając główną rolę metanu w geologii i meteorologii atmosferycznej Tytana - tworząc chmury i opady, które erodują i ściera powierzchnię.
Ponadto obrazy powierzchni DISR pokazują małe zaokrąglone kamyki w suchym korycie rzeki. Pomiary widm (kolor) są zgodne raczej z kompozycją lodu z brudnej wody niż z skał krzemianowych. Są to jednak skały przypominające skały w temperaturach Tytana.
Gleba Tytana wydaje się składać przynajmniej z części wytrąconych osadów organicznej mgły, która spowija planetę. Ten ciemny materiał osiada z atmosfery. Po zmyciu dużych wysokości przez deszcz metanowy koncentruje się na dnie kanałów odwadniających i koryt rzecznych, przyczyniając się do ciemnych obszarów widocznych na zdjęciach DISR.
Nowe, oszałamiające dowody oparte na znalezieniu argonu atmosferycznego 40 wskazują, że Tytan doświadczył aktywności wulkanicznej wytwarzającej nie lawę, jak na Ziemi, ale lód wodny i amoniak.
Tak więc, chociaż wiele znanych na Ziemi procesów geofizycznych zachodzi na Tytanie, związana z nimi chemia jest zupełnie inna. Zamiast ciekłej wody Titan ma ciekły metan. Zamiast krzemianowych skał Tytan zamroził lód wodny. Zamiast brudu Tytan ma cząsteczki węglowodorów osiadające z atmosfery, a zamiast lawy wulkany Tytanii wyrzucają bardzo zimny lód.
Titan to niezwykły świat, w którym procesy geofizyczne podobne do Ziemi działają na egzotycznych materiałach w bardzo obcych warunkach.
„Jesteśmy bardzo podekscytowani tymi wynikami. Naukowcy pracowali niestrudzenie przez cały tydzień, ponieważ dane, które otrzymali od Huygensa, są tak ekscytujące. To dopiero początek, dane te będą żyły przez wiele lat i będą bardzo zajęte dla naukowców ”, powiedział Jean-Pierre Lebreton, naukowiec i kierownik misji ESA w Huygens.
Misja Cassini-Huygens to współpraca między NASA, ESA i ASI, włoską agencją kosmiczną. Jet Propulsion Laboratory (JPL), oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Biura NASA ds. Badań kosmicznych w Waszyngtonie. JPL zaprojektowało, opracowało i zmontowało orbitę Cassini, podczas gdy ESA obsługiwała sondę atmosferyczną Huygens.
Oryginalne źródło: ESA News Release
