Bawoły tarzające się na mokradłach w północnej Turcji niosą na plecach nieoczekiwanych pasażerów - małe żaby.
Naukowcy zauważyli bawiące się płazy - żaby bagienne Pelophylax ridibundus - w Kizilirmak Delta wzdłuż wybrzeża Morza Czarnego, regionu z jeziorami słodkowodnymi i słonawymi oraz obfitą roślinnością bagienną wraz z polami uprawnymi i pastwiskami.
Od kwietnia do listopada udomowione bawoły wodne Anatolii (Bubalus bubalis) są wypuszczane z pastwisk, by wędrować po bagnach. A kiedy to robią, zbierają autostopowiczów żab, którzy żerują na kudłatych ciałach bizonów dla much. Naukowcy napisali, że ptaki odgrywają podobną rolę w przypadku niektórych rodzajów ssaków, ale jest to pierwsze badanie opisujące ten rodzaj wzajemnie korzystnych relacji między dużymi ssakami i płazami.
W świecie przyrody istnieje wiele przykładów strategii znanej jako mutualizm - kiedy dwa gatunki oddziałują na siebie dla wspólnej korzyści. Na Borneo małe ssaki zwane ryjami drzewnymi lizają pożywny nektar z mięsożernej rośliny dzbanowej, którą z kolei odżywiają, odkładając kupę w pułapce dzbanowej, która porywa owady. Pisklęta z kukułką „nagradzają” pracowite gatunki, o które się starają, aby je wspierać, wydzielając substancję, która odpycha drapieżniki. I wiele gatunków ptaków - takich jak oxpecker - żyje na owadach i pasożytach, które wybierają z sierści ssaków.
Autorzy badania obserwowali bawoły 12 razy w ciągu siedmiu dni w październiku 2012 r. I odnotowali 10 przypadków pojedynczych bawołów, które zostały przyozdobione żabami, z których większość żerowała aktywnie. Niektóre bawoły niosące żabę stały, a niektóre leżały, a żaby połykały muchy z pozycji na grzbietach dużych zwierząt, a niektóre nawet kucały na głowach bawołów.
Wydawało się, że łapanie much jest głównym powodem, dla którego żaby podjęły tymczasowe zamieszkiwanie na plecach bawołów. Ale możliwe jest również, że małe płazy skorzystały z ciepła ciała dużych ssaków, które prawdopodobnie ogrzały żaby, gdy temperatura powietrza była niższa, zgodnie z badaniem.
Naukowcy zauważyli, że aż siedem bawołów naraz miało na grzbiecie żaby jedzące muchy. Jeden bawół nosił w sumie 27 żab, a drugi 19 żab - chociaż średnia liczba żab na bawoła wynosiła zwykle od dwóch do pięciu - i żaby żerowały „w podobny sposób jak ptaki u dużych ssaków” - stwierdzili autorzy badania.
Dodatkowe obserwacje w następnym roku potwierdziły, że żaby wykazywały to zachowanie tylko jesienią, być może dlatego, że ich gęstość populacji była wyższa o tej porze roku, co prowadzi do większej konkurencji o żywność, sugerowali naukowcy w badaniu.
Odkrycia zostały opublikowane w czasopiśmie Acta Herpetologica z czerwca 2017 r.
