Plutony (i astronomowie) zawsze narzekali na fakt, że najlepszy obraz głównej planety karłowatej był tylko rozmytą, pikselową mgiełką. Zdjęcia zostały wykonane w latach 2002–2003, a stworzenie globalnych obrazów zajęło cztery lata awarii komputera i modyfikacji oprogramowania. Co zaskakujące, zdjęcia pokazują, że Pluton zmienił się zauważalnie podczas dwuletniej sesji zdjęciowej; kolor planety karłowatej stał się „bardziej czerwony”, a astronomowie zauważyli, że pokrywy lodowe Plutona się przesuwają.
„Te zdjęcia Hubble'a przedstawiają prawdziwy kolor tego, co zobaczyłbyś, gdybyś był blisko Plutona, porównywalny do patrzenia naszym własnym Księżycem gołym okiem”, powiedział główny badacz Marc Buie z Southwest Research Institute. „Wiemy teraz, że patrzymy na coś, co ma największe zmiany powierzchniowe dowolnego obiektu w naszym Układzie Słonecznym”.
Zdjęcia pokazują rosnące i kurczące się lody azotowe, które stają się jaśniejsze na północy i ciemniejsze na południu.
Buie i łowca planet Mike Mike z Caltech przedstawili zdjęcia Hubble'a podczas dzisiejszej telekonferencji z reporterami i podkreślili, jak byli zaskoczeni zmianami zaobserwowanymi na Plutonie w stosunkowo krótkim czasie. Nawet uwzględniając zmiany sezonowe, pory roku mogą trwać 120 lat w niektórych regionach Plutona.
Powiedzieli, że zdjęcia podkreślają, że Pluton nie jest po prostu kulą lodu i skały, ale dynamicznym światem, który ulega dramatycznym zmianom atmosferycznym. Choć wierzą, że zmiany wynikają z pór roku, może to wynikać głównie z tego, jak szybko wszystko może się zmienić na Plutonie. Pory roku są napędzane tak samo przez 248-letnią orbitę eliptyczną planety, jak jej osiowe pochylenie - w przeciwieństwie do Ziemi, gdzie samo pochylenie napędza pory roku. Na Plutonie wiosna szybko przechodzi w lato polarne na półkuli północnej, ponieważ Pluton porusza się szybciej po swojej orbicie, gdy jest bliżej Słońca.
„Gdyby Ziemia miała tak ekstremalną orbitę, a my mieliśmy piękny wiosenny dzień z temperaturami 60-70 stopni F, gdy orbita się zmieniła, mogłaby nagle spaść do -90 stopni F”, powiedział Brown.
W centrum Plutona znajduje się również tajemniczy jasny punkt, który zaobserwowano na wcześniejszych zdjęciach. Ale miejsce to jest niezwykle bogate w mróz tlenku węgla.
Astronomowie stwierdzili, że Pluton jest tak mały i odległy, że zadanie rozwiązania problemu jest tak samo trudne, jak próba zobaczenia oznaczeń na piłce nożnej 40 mil dalej. Buie powiedział, że nie będziemy lepiej patrzeć na Plutona, dopóki sonda New Horizon nie będzie w odległości sześciu miesięcy od planety karłowatej w 2015 roku.
Zdjęcia zostały wykonane za pomocą Advanced Camera for Surveys na HST, a 348 zdjęć wykonanych w 2002 i 2003 r. Były ostatnimi wykonanymi przez Plutona o wystarczająco wysokiej rozdzielczości, aby były przydatne. „Dwa lata temu poświęciłem czas na przyjrzenie się Plutonowi, który pojawił się zaledwie trzy lub cztery tygodnie po awarii aparatu wysokiej rozdzielczości”, Buie. „To było bardzo rozczarowujące”.
Ale zdjęcia pokazują, że Pluton jest znacznie bardziej czerwony niż przez kilka ostatnich dziesięcioleci. Astronomowie używają słowa „czerwony”, co oznacza, że odbija więcej światła czerwonego niż światła niebieskiego lub zielonego. Dla ludzkiego oka Pluton ma żółtawo-pomarańczowy kolor i jest o około 20% bardziej czerwony niż kiedyś. „Nie jest tak czerwony jak powierzchnia Marsa, ale bardziej czerwony niż Io” - powiedziała Buie.
Czerwień jest zwykle kojarzona z węglem. Astronomowie powiedzieli, że istnieje również metan, który zwykle nie jest stabilny w środowisku takim jak Plutona.
„Ta sprawa związana ze zmianą koloru trochę mnie obawiała” - wyznała Buie. „Wiele lat temu uzyskałem wynik, ale tak trudno było to zrozumieć i uwierzyć. Nadal się tym denerwuję. Możliwe, że to całkowicie spieprzyłem, ale mogę powiedzieć, że Charon ma te same obrazy, a Charon ma ten sam kolor, ale Pluton się zmienił. Nie wiem, jak system kamer w HST mógł dać mi niewłaściwe kolory na Plutonie. ”
Ktoś zasugerował, że Pluton zaczerwienił się z powodu niedawnego upadku z powodu pełnej planety. „Tak, ludzie mówili, że Pluton jest na mnie zły”, powiedział Brown, który ma przydomek „zabójca Plutona”, ponieważ odkrył inne obiekty Pasa Kuipera, które doprowadziły do nowej klasy planet karłowatych.
„Przez długi czas Pluton był tym samotnym dziwakiem, z którym nie mieliśmy nic innego do porównania” - powiedział Brown. „Zrozumienie tego wszystkiego jako nowej klasy obiektów jest o wiele bardziej interesującym sposobem patrzenia na Układ Słoneczny i jest też całkiem zabawne”.
Artykuł na temat obrazów nie jest jeszcze opublikowany w Internecie, ale wkrótce będzie dostępny na tej stronie.
Źródło: połączenie konferencyjne.
Dodatkowe zdjęcia i informacje z NASA
