Ogromne dyski pyłu i gazu otaczają wiele młodych gwiazd. Niektóre zawierają okrągłe szczeliny - prawdopodobnie w wyniku formowania planet wycinających wnęki wzdłuż ich ścieżek orbitalnych - które sprawiają, że dyski wyglądają bardziej jak zmarszczki w stawie niż płaskie naleśniki.
Ale astronomowie znają tylko kilka przykładów, w tym archetypowy dysk otaczający Beta Pictoris, tego przejściowego etapu między oryginalnym dyskiem a młodym układem planetarnym. I nigdy nie zauważyli formującej się planety.
Dwa niezależne zespoły badawcze sądzą, że dokładnie to zaobserwowały wokół gwiazdy HD 169142, młodej gwiazdy z dyskiem rozciągającym się do 250 jednostek astronomicznych (AU), około sześć razy większej niż średnia odległość od Słońca do Plutona.
Mayra Osorio z Instytutu Astrofizyki Andaluzji w Hiszpanii wraz ze współpracownikami po raz pierwszy zbadała dysk HD 169142 za pomocą Very Large Array (VLA) w Nowym Meksyku. 27 anten radiowych skonfigurowanych w kształcie litery Y pozwoliło zespołowi wykryć ziarna pyłu wielkości centymetra. Następnie łącząc swoje wyniki z danymi w podczerwieni, które śledzą obecność mikroskopijnego pyłu, grupa była w stanie zobaczyć dwie szczeliny na dysku.
Jedna przerwa znajduje się między 0,7 a 20 AU, a druga większa przerwa znajduje się między 30 a 70 AU. W naszym Układzie Słonecznym pierwszy zaczynałby się na orbicie Wenus i kończył na orbicie Urana, podczas gdy drugi zaczynałby się na orbicie Neptuna, przechodził orbitę Plutona i rozciągał się dalej.
„Struktura ta sugerowała już, że dysk był modyfikowany przez dwie planety lub obiekty podgwiezdne, ale dodatkowo dane radiowe ujawniają istnienie skupiska materiału w zewnętrznej szczelinie, znajdującej się w przybliżeniu w odległości orbity Neptuna, która wskazuje na istnienie kształtującej się planety ”, powiedziała Mayra Osorio w komunikacie prasowym.
Maddalena Reggiani z Instytutu Astronomii w Zurychu wraz z kolegami próbowała następnie poszukać źródeł podczerwieni w lukach za pomocą Very Large Telescope. Znaleźli jasny sygnał w wewnętrznej szczelinie, który prawdopodobnie odpowiada formującej się planecie lub młodemu brązowemu karzełowi, obiektowi, który nie jest wystarczająco masywny, aby rozpocząć syntezę jądrową.
Zespół nie był w stanie potwierdzić obiektu w drugiej luce, prawdopodobnie z powodu ograniczeń technicznych. Każdy obiekt o masie mniejszej niż 18 razy masa Jowisza pozostanie ukryty w danych.
Przyszłe obserwacje rzucą więcej światła na egzotyczny układ, miejmy nadzieję, że pozwoli astronomom lepiej zrozumieć, w jaki sposób planety formują się wokół młodych gwiazd.
Oba artykuły zostały opublikowane w Astrophysical Journal Letters.
