W sierpniu 2016 r. Europejskie Obserwatorium Południowe ogłosiło, że najbliższa gwiazda do naszej - Proxima Centauri - ma egzoplanetę. Od tego czasu wiele uwagi poświęcono temu światu (Proxima b) w nadziei ustalenia, jak naprawdę jest on „podobny do Ziemi”. Pomimo wszelkich oznak, że jest ziemski i podobny do masy na Ziemi, istnieją pewne wątpliwości co do jego zdolności do podtrzymywania życia.
Wynika to głównie z faktu, że Proxima b krąży wokół czerwonego karła. Zazwyczaj te gwiazdy o niskiej masie, niskiej temperaturze i powolnej fuzji nie są tak jasne i ciepłe jak nasze Słońce. Jednak nowe badanie przeprowadzone przez naukowców z Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) wykazało, że Proxima Centauri może bardziej przypominać naszą gwiazdę, niż nam się wydawało.
Na przykład nasze Słońce ma tak zwany „cykl słoneczny”, 11-letni okres, w którym doświadcza zmian w poziomie emitowanego promieniowania. Cykl ten jest napędzany zmianami własnego pola magnetycznego Słońca i odpowiada pojawieniu się plam słonecznych na jego powierzchni. Podczas „minimum słonecznego” powierzchnia Słońca jest wolna od plam, a przy maksimum słonecznym sto plam słonecznych może pojawić się na obszarze o wielkości 1% powierzchni Słońca.
Ze względu na swoje badania zespół Harvarda Smithsona badał Proximę Centauri w ciągu kilku lat, aby sprawdzić, czy ona również ma cykl. Jak wyjaśniają w swoim artykule badawczym, zatytułowanym „Dowody optyczne, UV i rentgenowskie dla 7-letniego cyklu gwiazdowego w Proxima Centauri”, oparli się na kilkuletnich obserwacjach gwiazd, wykonanych za pomocą promieniowania optycznego, UV i rentgenowskiego.
Obejmowało to 15 lat danych wizualnych i 3 lata danych w podczerwieni z All Sky Automated Survey (ASAS), 4 lata danych rentgenowskich i UV z teleskopu rentgenowskiego Swift (XRT) oraz 22 lata wartości x- obserwacje promieniowe wykonane przez Advanced Satellite for Cosmology and Astrophysics (ASCA), misję XXM-Newton i Obserwatorium Rentgenowskie Chandra.
Odkryli, że Proxima Centauri rzeczywiście ma cykl, który obejmuje zmiany jego minimalnej i maksymalnej ilości emitującego promieniowania, co odpowiada „plamom gwiezdnym” na jego powierzchni. Jak dr Wargelin powiedział Space Magazine pocztą elektroniczną:
„Dane optyczne / ASAS wykazały dobry 7-letni cykl, a także 83-dniowy okres rotacji. Gdy rozbiliśmy te dane z roku na rok, okres ten wahał się od około 77 do 90 dni. Interpretujemy to jako „obrót różnicowy”, taki jak ten występujący na Słońcu. Szybkość obrotu różni się na różnych szerokościach geograficznych; na Słońcu jest około 35 dni na biegunach i 24,5 na równiku. „Średnią” rotację podaje się zwykle jako 27,3 dni. ”
Zasadniczo Proxima Centauri ma swój własny cykl, ale o wiele bardziej dramatyczny niż nasz Słońce. Poza tym, że trwa od 7 lat od szczytu do szczytu, obejmuje miejsca plamiące jednocześnie ponad 20% jego powierzchni. Plamy te są najwyraźniej znacznie większe niż te, które regularnie obserwujemy na naszym Słońcu.
To było zaskakujące, biorąc pod uwagę, że wnętrze Proximy bardzo różni się od naszego Słońca. Ze względu na małą masę wnętrze Proxima Centauri jest konwekcyjne, w którym materiał w rdzeniu jest przenoszony na zewnątrz. Natomiast tylko zewnętrzna warstwa naszego Słońca ulega konwekcji, podczas gdy rdzeń pozostaje stosunkowo nieruchomy. Oznacza to, że w przeciwieństwie do naszego Słońca energia jest przenoszona na powierzchnię przez ruch fizyczny, a nie przez procesy radiacyjne.
Chociaż odkrycia te nie mogą nam bezpośrednio powiedzieć o tym, czy Proxima b może nadawać się do zamieszkania, istnienie tego cyklu słonecznego jest interesującym odkryciem, które może prowadzić w tym ogólnym kierunku. Wargelin wyjaśnił:
„Pola magnetyczne napędzają wysoką emisję energii (promienie UV i X) oraz wiatry gwiezdne (jak wiatr słoneczny) w gwiazdach typu słonecznego i mniejszych ORAZ cykl gwiezdny (jeśli taki posiada). To promieniowanie rentgenowskie / promieniowanie UV i wiatr gwiezdny mogą jonizować / odparowywać / rozbijać atmosferę bliskich planet, szczególnie jeśli planeta nie ma własnego ochronnego pola magnetycznego.
„Dlatego… .. niezbędny, ale niewystarczający wymóg do zrozumienia (tj. Modelowania) ewolucji planety atmosfera rozumie pole magnetyczne gwiazdy macierzystej. Jeśli nie rozumiesz, dlaczego gwiazda ma cykl (a standardowa teoria mówi, że gwiazdy w pełni konwekcyjne, takie jak Proxima NIE mogą mieć cykli), nie rozumiesz jej pola magnetycznego ”.
Jak zawsze, dalsze obserwacje i badania będą konieczne, zanim będziemy w stanie w pełni zrozumieć Proxima Centauri, i czy jakiekolwiek planety, które krążą wokół niej, mogą podtrzymywać życie. Ale z drugiej strony wiemy o Proximie b tylko przez krótki czas, a tempo, w jakim uczymy się o niej nowych rzeczy, jest imponujące!
