Szacuje się, że nasza domowa galaktyka, Droga Mleczna, ma 400 miliardów gwiazd, daje lub bierze 200 miliardów, ale mniej niż 6000 (również szacunkowo) jest widocznych z ciemnych miejsc bez teleskopowego pomocnika - i tylko część tej liczby można zobaczyć podczas każdej nocy. Niektóre są słabe, ale bliskie, inne jasne, ale odległe, a wiele z nich jest częściowo ukrytych za zasłonami pyłu, więc ich blask wskazuje tylko na odległość. Dlatego umieszczenie gwiazd i ich blask na niebie tworzy całkowicie losowy rozkład jasnych precyzyjnych punktów nad głową, które ludzie jednak pogrupowali w znane wzory zwane konstelacjami. To powinowactwo do rozpoznawania lub wyobrażania sobie projektów rozciąga się także na obiekty w przestrzeni, które można zobaczyć tylko przez teleskopy lub na zdjęciach z długimi czasami ekspozycji, takimi jak zdjęcie przedstawiane w tym artykule, które, zdaniem wielu, przypomina kwiat.
Ludzie szukają wzorów, opowiadają historie. Jest prawie niemożliwe, abyśmy patrzyli na przyrodę i nie znaleźli wzoru, który mógłby zrodzić opowieść. O to właśnie chodzi w mitach i opowieściach, nadając sens możliwemu do zidentyfikowania układowi. Prawie wszystkie starożytne kultury, niezależnie od ich położenia, pogrupowały gwiazdy w projekty przypominające im mitologię, zwierzęta lub przedmioty codziennego użytku. Na przykład już 6000 lat temu teksty klinowe znalezione w dolinie rzeki Eufrat opisywały lwa, byka i skorpiona na niebie. Orion, konstelacja łowcy, ma historię sięgającą nawet 4000 lat przed naszą erą. Jednak wiele cywilizacji w starożytności widziało różne zestawy przedmiotów. Starożytni Chińczycy, Babilończycy, Majowie i Aztekowie zaludniali niebo wizjami zakorzenionymi w wierzeniach i priorytetach ich kultur. Podobne wzory zachodziły na siebie - na przykład konstelacja Koziorożec. Starożytni Aztekowie interpretowali konstelację jako wieloryba; Indianie widzieli antylopę; Asyryjczycy nazywali go kozą, a starożytni Grecy twierdzili, że jest bramą dla bogów.
Wiele naszych konstelacji pochodzi od starożytnych Greków, którzy prawdopodobnie przejęli je od Babilończyków i Sumerów. Ponad kilka współczesnych oznaczeń opiera się na liście sporządzonej przez rzymskiego astronoma Klaudiusza Ptolemeusza, który mieszkał w Aleksandrii w Egipcie. Ponad 2000 gwiazd zgrupował w czterdzieści osiem konstelacji w II wieku n.e. Jego kompilacja, zwana Almagest, stanowiła podstawę współczesnej listy osiemdziesięciu ośmiu konstelacji oficjalnie wyznaczonych przez Międzynarodową Unię Astronomiczną (IAU) w 1930 r.
Dziś umieszczono dwadzieścia dziewięć obiektów, dziewiętnaście zwierząt lądowych, czternaście mężczyzn i kobiet, dziesięć stworzeń morskich, dziewięć ptaków, dwa owady, dwa centaury plus wąż, smok, latający koń, rzeka, a nawet głowa włosów w nocne niebo. IAU rozszerzyło również granice dla każdej konstelacji, tak że każda część firmamentu mieściła się w wyznaczonej grupie gwiazd. Z perspektywy astronoma konstelacje są metodą odwoływania się do określonego fragmentu nieruchomości powyżej.
Ale Ptolemeusz nie odkrył konstelacji. Nikt tego nie zrobił. Najprawdopodobniej zostały wynalezione przez rolników, którzy musieli rozpoznać pory do sadzenia i zbioru oraz przez myśliwych, aby uniknąć zagubienia się podczas polowania na dłuższe wypady. Ludzki umysł ma skłonność do wykrywania wzorów z pozornego chaosu. Ta adaptacja jest wynikiem naszej ewolucji - pozwoliła nam znaleźć pożywienie, rozpoznać przyjaciół od wrogów i, krótko mówiąc, przetrwać jako gatunek. Konstelacje są zatem urządzeniem mnemonicznym lub pamięcią, która pozwala nam rozbić nocne niebo na kawałki, które można łatwiej rozpoznać.
Nasza naturalna zdolność do łączenia kropek jest również intensywnie badana przez przemysł bezpieczeństwa i organy ścigania w celu opracowania metody, która umożliwi komputerom rozpoznawanie wzorów twarzy przestępców i terrorystów. Technologia ta jest bardzo obiecująca, chociaż do tej pory nie okazała się skuteczna. Jednocześnie przyciągnął wielu krytyków, którzy są zaniepokojeni prywatnością i swobodami obywatelskimi.
Co ciekawe, obraz towarzyszący temu artykułowi NGC 7023, znajdującemu się w północnej konstelacji Cefeusza, stosunkowo niedawno zyskał swoją wspólną nazwę. Astronom Tony Hallas opowiada historię, która wydarzyła się kilka lat temu, zanim fotografia cyfrowa zastąpiła film, kiedy jego żona i kolega astronom, Daphne, zobaczyli (wówczas) nową ulepszoną wersję kolorową tej mgławicy i wykrzyknęli, że przypomina jej tęczówkę! To wydarzenie mogło zostać zapomniane przez wielu, ale nazwa pozostała, ponieważ inni potwierdzili związek Daphne między kształtem i kolorami tego regionu gwiazdotwórczego a delikatnymi płatkami nowo otwartego wiosennego kwiatu.
Inne obiekty kosmiczne przypominają również ludziom znane rzeczy i miejsca, takie jak Mgławica Północnoamerykańska, która pojawiła się tutaj tego lata.
Genialna gwiazda w pobliżu środka tego zdjęcia jest młoda, bardzo gorąca i, względnie, została stworzona dopiero niedawno. Chmura, z której się utworzyła, wciąż otacza to młode Słońce, ale zostaje zdmuchnięta przez potężne promieniowanie gwiazdy. To piękne nowe zdjęcie, zrobione przez Toma Davisa, pokazuje sposób, w jaki wyglądał 1300 lat temu ze względu na odległość, która dzieli go od Ziemi i prędkość, z jaką porusza się światło.
Tom wyprodukował ten obraz ze swojego prywatnego obserwatorium w Inkom, Idaho, używając 10-calowego teleskopu i 11-megapikselowej kamery astronomicznej. Całkowite narażenie wymagało prawie sześciu godzin.
Czy masz zdjęcia, które chcesz udostępnić? Opublikuj je na forum astrofotograficznym czasopisma Space Magazine lub wyślij je pocztą e-mail, a my możemy umieścić go w Space Magazine.
Wpisany przez R. Jay GaBany
