Gdy 1-tonowy łazik Curiosity Mars NASA wyrusza w swoją epicką wędrówkę do starożytnych warstw osadowych u podnóża tajemniczego Mount Sharp, magazyn Space przeprowadził ekskluzywny wywiad z kierownikiem projektu Curiosity Jimem Ericksonem z Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA najnowsza miarka, by tak rzec, na temat robotów z nieziemskich przygód.
Zespoły naukowo-techniczne pilnie pracują teraz nad przyspieszeniem łazików przez około roczną wyprawę na marsjańską górę o wysokości 3,4 mili (5,5 km) - która jest głównym celem misji i zawiera skrytki minerałów, które są kluczowe dla pobudzania i podtrzymywania życia.
„Opuściliśmy Glenelg i odkrywcę Shalera i zaczęliśmy wspinać się na Mount Sharp” - powiedział mi Erickson.
Ogółem sześciokołowy łazik przekroczył zaledwie 1 kilometr (0,62 mili) w wędrowaniu po Czerwonej Planecie.
Góra Sharp leży w odległości około 5 mil (8 kilometrów) - w linii prostej marsjańska wrona.
Ciekawość będzie musiała przemierzać potencjalnie zdradzieckie pola wydm na długiej drodze przed warstwową górą.
„Wszystko idzie dobrze i mamy za sobą kilka napędów” - powiedział Erickson.
Ciekawość właśnie ukończyła ponad pół roku bogatej nauki w Glenelg i zatoce Yellowknife, gdzie odkryła środowisko mieszkalne na Czerwonej Planecie ze składnikami chemicznymi, które mogłyby utrzymać marsjańskie drobnoustroje - tym samym osiągając już główny cel flagowej misji NASA na Marsa.
Opiekunowie Curiosity ulepszają „mózg” łazików dzięki nowemu oprogramowaniu do jazdy, dzięki czemu jest inteligentniejsza, bardziej produktywna i zdolna niż kiedykolwiek wcześniej, a także znacznie bardziej niezależna od czasu zapierającego dech w piersiach lądowania w Gale Crater prawie rok temu 6 sierpnia 2012 r.
„Nadal jeździmy regularnie. Kolejny przejazd jest planowany jutro i zostanie wykonany następnego dnia. ”
Na dzień dzisiejszy (Sol 336, 17 lipca) Curiosity jeździła sześć razy od czasu opuszczenia Glenelg 4 lipca (Sol 324), osiągając łącznie ponad 180 metrów.
Naukowcy specjalnie ukierunkowali ciekawość na krater Gale i Mount Sharp, ponieważ jest on wypełniony złożami minerałów ilastych, które tworzą się w neutralnej wodzie i które mogłyby prawdopodobnie wspierać powstanie i ewolucję prostych form życia na Marsie, przeszłych lub obecnych.
Erickson pracował na kluczowych stanowiskach w wielu misjach nauki planetarnej NASA, których początki sięgają Vikinga. Należą do nich misja Galileo na Jowisza, oba łaziki MER Duch i okazja, a także doświadczenie z Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Oto część 1 mojej szeroko zakrojonej rozmowy z Jimem Ericksonem, kierownikiem projektu Curiosity JPL. Część 2 nastąpi.
Poprosiłem Erickson o opisanie nowego oprogramowania do jazdy o nazwie autonomiczna nawigacja lub autonav oraz o tym, w jaki sposób przyspieszy Ciekawość na swojej drodze. Do tej pory inżynierowie na Ziemi zajmowali się jej planowaniem.
Jim Erickson: Wprowadziliśmy nowe oprogramowanie - o nazwie autonav lub autonomiczną nawigację - w pojeździe zaraz po okresie koniunktury w marcu 2013 roku. Zwiększy to naszą zdolność prowadzenia pojazdów.
Powodem, dla którego umieściliśmy to na pokładzie, jest to, że wiedzieliśmy, że będzie to pomocne, gdy zaczniemy długą podróż do Mount Sharp. I bardzo się staramy to sprawdzić. W ciągu następnych kilku tygodni będziemy przeprowadzać różne testy z autonav.
Ken Kremer: W jaki sposób autonav pomoże Curiosity?
Jim Erickson: Łazik będzie w stanie zrozumieć, jak daleko jedzie, bez względu na to, czy się ślizga, czy nie, i poprawić bezpieczeństwo.
A potem nastąpi kolejny krok, aby umożliwić łazikowi samodzielną jazdę.
Ken: Jak często napędza Curiosity?
Jim Erickson: Gdzieś jak co drugi dzień. Planujemy jazdę, sprawdzamy, jak idzie i czy poszła dobrze, a następnie przechodzimy do następnego. Wdrażamy to w niezmienionej postaci, gdy przeprowadzamy kasy z autonav.
Być może będziemy musieli przestać jechać przez część kasy autonav, aby ukończyć testowanie.
Zasadniczo jesteśmy ograniczeni głównie liczbą dni, które udało nam się ukończyć na dysku z poprzedniego dnia. I czy mamy informacje wracają [na Ziemię], abyśmy mogli zaplanować jazdę na następny dzień.
W niektórych okolicznościach czas na Marsie może się zmieniać, aby nie odzyskiwać danych w czasie, dlatego nie będziemy jeździć tego dnia.
Ken: Czy zdołasz jeździć dwa dni z rzędu?
Jim Erickson: Tak, możemy, jeśli czas jest odpowiedni. Jeśli otrzymamy wyniki z dnia jazdy (n) w czasie, zanim będziemy musieli zaplanować dzień jazdy samochodem (n + 1) - prawie tak, jakbyś był na Marsie. To by działało dobrze.
Ponadto, gdy otrzymamy możliwość autonav, możemy zaplanować dwa dni z rzędu. Jeden dzień ukierunkowanej jazdy, a drugi dzień może być „OK, oto twój cel, skądkolwiek skończysz, spróbuj iść do tego miejsca”.
Zwiększy to wydajność!
Ken: Kiedy uruchomi się autonav?
Jim Erickson: Coś około dwóch do trzech tygodni. Musimy dokładnie przyjrzeć się wszystkim testom i najpierw je zweryfikować, aby wszyscy czuli się komfortowo z autonav.
Ken: Jaki jest teraz marsjański teren na dnie krateru Gale i przez następne kilka mil?
Jim Erickson: To mieszanka piasku i różnych obszarów płyty chodnikowej. Wchodząc w to, musimy być w stanie wygodnie jeździć na obu. Nie ma zbyt wielu dużych skał, które byłyby teraz problemem. Będziemy tam na półce.
W tej chwili obszar, w którym się znajdujemy, jest właściwie dobrą rzeczą, aby dać nam ćwiczenie w identyfikowaniu przeszkód i omijaniu ich. Pomoże nam to później, gdy zobaczymy przeszkody i będziemy chcieli jechać szybciej.
Ken: Jaki jest teraz ogólny plan, skupienie się na prowadzeniu pojazdu, zatrzymywaniu się i badaniu?
Jim Erickson: - Nie chodzi o to, żeby się zatrzymać. To będzie dobre kilka tygodni jazdy.
W części 2 mojej rozmowy z Jimem Ericksonem omówimy więcej informacji o ruchu łazika po terytorium obcym, które jest jednocześnie naukową kopalnią złota i potencjalną pułapką śmierci, a także czynnościami związanymi z wierceniem i próbkowaniem, obserwacjami komety ISON i nadchodzącymi celami naukowymi.
Poprzednie doświadczenia z łazikami na Marsie będą niezwykle pomocne w badaniu interakcji łazika z polami wydm. Autonav został po raz pierwszy zastosowany w łazikach MER.
Kierowcy łazików i zespół naukowców zdobyli duże doświadczenie i wiedzę, prowadząc zarówno Spirit, jak i Opportunity przez liczne gigantyczne pola wydm o bardzo zróżnicowanym składzie i złożoności.
Czekaj na więcej od Marsa.
