Statek kosmiczny New Horizons wciąż znajduje się w odległości około 880 milionów kilometrów (550 milionów mil) od Plutona, ale 1 i 3 lipca 2013 r. Skaner rozpoznawczy LOng Range (LORRI) był w stanie wykryć nie tylko Plutona, ale jego największy księżyc, Charon , widoczne i wyraźnie oddzielone od samego Plutona. Charon okrąża około 19 000 kilometrów (12 000 mil) od Plutona i widziany z Nowego Horyzontu, który znajduje się w odległości około 0,01 stopnia.
„Sam obraz może nie wyglądać imponująco dla niewprawnego oka, ale w porównaniu z obrazami odkrywczymi Charona z Ziemi, te„ odkrywcze ”obrazy z New Horizons wyglądają świetnie!” powiedział Hal Weaver, naukowiec projektu New Horizons. „Jesteśmy bardzo podekscytowani widząc Plutona i Charona po raz pierwszy jako oddzielne obiekty od New Horizons.”
Ramka po lewej stronie w powyższym zgrupowaniu zdjęć to średnio sześć różnych zdjęć LORRI, każde zrobione z czasem ekspozycji 0,1 sekundy. Ramka po prawej to ten sam złożony obraz, ale z kółkami Plutona i Charona; Pluton jest jaśniejszym przedmiotem w pobliżu centrum, a Charon jest słabszym obiektem w pobliżu pozycji na godzinie 11. Kręgi oznaczają również przewidywane lokalizacje obiektów, pokazując, że Charon jest tam, gdzie drużyna tego oczekuje, względem Plutona. Na tych obrazach nie widać innych obiektów systemu Plutona.
Te obrazy to tylko wskazówka tego, co nadejdzie, gdy Nowe Horyzonty zbliżą się do systemu Plutona. 14 lipca 2015 r. Statek kosmiczny ma przelecieć zaledwie 12 500 kilometrów (7 750 mil) nad powierzchnią Plutona, gdzie LORRI będzie w stanie dostrzec obiekty o wielkości boiska do piłki nożnej.
„Cieszymy się, że mamy pierwszy piksel na Charonie” - powiedział Alan Stern, główny badacz New Horizons - „ale za dwa lata, przy najbliższym podejściu, będziemy mieli prawie milion pikseli na Charonie - i spodziewam się, że będziemy być również milion razy szczęśliwszym! ”
Pluton ma pięć znanych księżyców (a nazwanie ich było nieco kontrowersyjne). Czy Nowe Horyzonty znajdą jeszcze więcej?
Źródło: New Horizons
