Wrażenie artysty z krótkiego spotkania Giotto z kometą Halley. Źródło zdjęcia: ESA Kliknij, aby powiększyć
W tym tygodniu Europejska Agencja Kosmiczna świętowała 20-lecie spotkania statku kosmicznego Giotto z kometą Halley. Giotto latał przez 8 miesięcy, podróżując prawie 150 milionów kilometrów. Przeszedł obok komety 13 marca 1986 roku, osiągając odległość zaledwie 596 km (370 mil) i dostarczył najlepsze zdjęcia jądra komety, jakie kiedykolwiek widziałem.
Dwadzieścia lat temu, w nocy z 13 na 14 marca 1986 r., Statek kosmiczny Giotto ESA napotkał kometę Halley. Była to pierwsza misja kosmiczna ESA i część ambitnego międzynarodowego wysiłku mającego na celu rozwiązanie zagadek otaczających ten tajemniczy obiekt.
Przygoda rozpoczęła się, gdy 2 lipca 1985 r. Wystrzelono Giotto rakietą Ariane 1 (lot V14). Po trzech obrotach wokół Ziemi wystrzelono silnik pokładowy, aby wstrzyknąć go na orbitę międzyplanetarną.
Po rejsie trwającym osiem miesięcy i prawie 150 milionach kilometrów, instrumenty statku kosmicznego po raz pierwszy wykryły jony wodoru z Halley w odległości 7,8 miliona kilometrów od komety 12 marca 1986 roku.
Giotto napotkał kometę Halley około dnia później, kiedy przekroczył dziobowy wstrząs wiatru słonecznego (region, w którym fala uderzeniowa powstaje, gdy naddźwiękowe cząstki słoneczne zwalniają do prędkości poddźwiękowych). Kiedy Giotto wszedł w najgęstszą część zapylonej śpiączki, kamera zaczęła śledzić najjaśniejszy obiekt (jądro) w swoim polu widzenia.
Podekscytowanie wzrosło w Europejskim Centrum Operacji Kosmicznych w Darmstadt w Niemczech, gdy pojawiły się pierwsze rozmyte obrazy i dane. Dziesięć zespołów eksperymentalnych zbadało najnowsze informacje i próbowało wymyślić wstępną analizę.
Pierwszy z 12 000 uderzeń pyłu zarejestrowano 122 minuty przed najbliższym podejściem. Obrazy były przesyłane, gdy Giotto zbliżał się na odległość około 2000 kilometrów, gdy gwałtownie wzrosła prędkość uderzeń pyłu, a statek kosmiczny przelatywał przez strumień materiału odpływającego z jądra.
Statek kosmiczny podróżował z prędkością 68 kilometrów na sekundę względem komety. Na 7,6 sekundy przed najbliższym podejściem statek kosmiczny został obrócony w wyniku uderzenia cząstki „dużej” (jednego grama). Ekrany monitorów zgasły, ponieważ kontakt z Ziemią został tymczasowo utracony.
Publiczność telewizyjna i zaniepokojeni członkowie zespołu Giotto bali się najgorszego, ale ku zdumieniu wszystkich zaczęły pojawiać się sporadyczne przypływy informacji. Giotto wciąż żył.
W ciągu następnych 32 minut pędniki silnego statku kosmicznego ustabilizowały jego ruch i kontakt został w pełni przywrócony. Do tego czasu Giotto minął 596 kilometrów od jądra i wracał w przestrzeń międzyplanetarną.
Niezwykle odporny mały statek kosmiczny nadal zwracał dane naukowe przez kolejne 24 godziny w podróży na zewnątrz. Ostatni uderzenie pyłu wykryto 49 minut po najbliższym podejściu. Historyczne spotkanie zakończyło się 15 marca, kiedy eksperymenty Giotto zostały wyłączone.
Oryginalne źródło: Portal ESA
